Wout Van Aert en Mathieu van der Poel in koor: ‘Milan was gewoon de sterkste’

LAVAL –  Jonathan Milan heeft  in Laval de achtste etappe in de Ronde van Frankrijk op zijn naam geschreven. Na 171,4 kilometer tussen Saint-Méen-le-Grand en Laval was de groenetruidrager in de verwachte massasprint sneller dan Wout Van Aert en Kaden Groves.

Milan haalde het in een licht oplopende machtssprint met duidelijke voorsprong voor Van Aert en Groves. De Duitser Pascal Ackermann  werd vierde, voor Arnaud De Lie.  Voor Milan was het de eerste zege in de Tour.

Pechvogel van de dag was Tim Merlier, eerder in deze Tour in Duinkerke al winnaar van de derde etappe. De Europese kampioen van Soudal Quick-Step reed lek op twaalf kilometer van de streep en verspeelde nadien te veel krachten in een poging om aansluiting voorin te vinden. Hij sprintte uiteindelijk niet mee.

Wereldkampioen Tadej Pogacar  blijft leider, met een voorsprong van 54 seconden op Remco Evenepoel, die zijn witte jongerentrui behoudt. Voor de klassementsrenners was het ondanks de warmte een relatieve rustdag.

De etappe naar Laval had een bijzonder eentonig verloop gekregen. Door het vuurwerk van de voorbije dagen en de tegenwind had niemand zin om een lange aanval op te zetten. Pas in de tweede wedstrijdhelft kwam er een vlucht van een duo van wildcardploeg TotalEnergies: de Fransen Mattéo Vercher en Mathieu Burgaudeau. Met twee maakten ze echter geen kans op ritwinst.

In de strijd voor de groene trui nam Milan tweemaal de volle buit, want hij was ook als eerste voorbijgekomen aan de tussenspurt, voor Merlier. Mathieu van der Poel deed niet mee in de strijd voor de punten. De Nederlander denkt niet langer aan groen. In het groene klassement telt leider Milan nu 182 punten. Pogacar (156 punten) lijkt zijn belangrijkste opponent.

Milan kreeg een boete van 500 Zwitserse frank (536 euro), een straftijd van tien seconden in het algemene klassement en de aftrek van tien punten voor het puntenklassement, en dat wegens ‘obstructie van een renner.’ Er is geen sprake van een gele kaart. Het juryrapport verduidelijkt niet of het om een incident tijdens de tussenspurt gaat, of tijdens de slotkilometers in aankomstplaats Laval.

Vandaag verdween ook een achtste renner uit de Tour: de Australiër Eddie Dunbar  ging door de gevolgen van zijn valpartij van gisteren  niet meer van start. Marc Soler, een ploegmaat van gele trui Pogacar, kwam vandaag ten val maar de schade bij de Spanjaard leek beperkt.

Uiteraard was Wout Van Aert blij met zijn tweede plek. ‘Er was weinig te doen aan Milan. Het was een faire sprint. Ik moest naar zijn wiel kruipen, ik kwam er niet voorbij. Het was een lastige sprint met dat stuk bergop hier nog. Daarom wilde ik ook meedoen. Ik was er nog kort bij. Ik ben wel tevreden. Ook voor mij is het leuk om eens een resultaat te rijden.’

‘Ik had voor de start al beslist dat ik wél zou sprinten. De benen waren gisteren al goed en vandaag opnieuw. Zoals ik voor de Tour al zei: het wordt moeilijk om een man als Milan te kloppen, of een Tim, die dan wegvalt door een lekke band. Het is mooi om daar vlak achter te zitten.’

Ook Mathieu van der Poel erkende dat Milan de beste renner van het lot was. ‘Jonathan Milan was gewoon de sterkste. We hebben het goed gedaan in de finale. Het werd een mooie derde plaats voor Kaden (Groves). Hij verbetert elke dag, dus dat is goed. Het ontbreekt hem niet aan ervaring in sprints, ook al is het zijn eerste Tour de France, hij is supergetalenteerd. Maar hij heeft de Giro gereden en hij voelt zich nog niet 100 procent. We hebben vertrouwen in hem en hopen met hem voor een ritzege te gaan.’

‘We weten dat Milan met Tim Merlier de snelste is in deze Tour. Met Jasper (Philipsen) hadden we vandaag meer kans gehad om te winnen, maar we geloven in Kaden.’

Na de massaspurt van vandaag zijn de sprinters morgen opnieuw aan zet. De negende etappe loopt over 174,1 kilometer van Chinon naar Châteauroux, waar een koninklijke sprint wordt verwacht in de laan die wordt genoemd naar sprintlegende Mark Cavendish.

Dit millennium kwam de Ronde van Frankrijk al driemaal langs in Châteauroux, en evenveel keer eindigde dat met exact hetzelfde beeld: Mark Cavendish die zich de snelste toonde in een massasprint. In 2008 behaalde de ‘Manx Express’ er zijn eerste van 35 Tourritzeges, en ook in 2011 en 2021 toonde hij zich de snelste in de centraal-Franse stad.

De Brit is na zijn recordzege in de Tour van vorig jaar intussen op sportief pensioen, maar wordt nog altijd geëerd in Châteauroux: bij het binnenkomen van de stad hangen sinds kort aan zeventien invalswegen bordjes ‘Cavendish City’, en de sprintlegende krijgt er ook zijn eigen laan. Op die ‘Avenue Cavendish’, de plek waar de Brit zijn drie ritzeges heeft behaald, eindigt morgen de negende rit, en dat na een laatste rechte lijn van anderhalve kilometer.

De organisatoren hopen dus opnieuw op een koninklijke sprint, en de omstandigheden lenen zich daar absoluut toe. Het traject vanuit startplaats Chinon is licht glooiend, onderweg ligt er niet één gecategoriseerde helling, en de voorspelde windsnelheden lijken niet hoog genoeg voor waaiers. De kans dat het opnieuw een eentonige etappe wordt met een spetterend slot, is dus groot.

Tim Merlier en Jonathan Milan  zijn opnieuw de topfavorieten voor ritwinst, voor gele trui Tadej Pogacar en witte trui Remco Evenepoel  wordt het meer dan waarschijnlijk een tweede relatieve rustdag, voor de Tour maandag naar het Centraal Massief trekt voor zijn eerste bergetappe. (EM / Foto’s ASO)