Tom Meeusen rijdt morgen in zijn Essen. ‘Mathieu en Wout zijn belangrijk voor de cross’

ESSEN – Twee weken na de Berencross in het West-Vlaamse Meulebeke strijkt de Exact Cross morgen neer in het noorden van onze provincie.   Met de Robotlandcross in Essen staat er een echte klassieker op het menu. Laurens Sweeck en Marion Norbert Riberolle mikken op een derde triomf in Essen, maar Niels Vandeputte en Lucinda Brand liggen op de loer. De plaatselijke supporters kijken vooral uit naar ‘hun’ Tom Meeusen, binnenkort 37 jaar oud.

Meeusen: ‘Ik heb heel mijn leven in Essen gewoond. De wedstrijden in de streek, in de Noorderkempen zeg maar, zijn dan ook speciaal voor mij. Ik woon niet onmiddellijk in de buurt van het parcours, maar eerder aan de andere kant van het dorp. De omloop waarop morgen gereden wordt is niet de allermooiste. Men kan er iets beter van maken. Maar waar het vroeger was, was verder organiseren onmogelijk, onder meer door een gebrek aan parkeerplaatsen. Nu wordt er gereden aan Robotland, dat eigendom is van Luc Van Thillo. We mogen blij zijn dat hij de cross in Essen gered heeft.’

Een veldrit organiseren is peperduur. In het tv-journaal vertelde de organisator van Ardooie dat hij niet rondkomt met 250 000 euro. ‘In Essen is het kostenplaatje nog veel hoger. Het gaat over belachelijk veel geld. Zodoende wordt alles duur. Ook de toegangsprijzen. Daar moet men voor oppassen. Mensen komen in de eerste plaats naar de cross voor de gezelligheid. Maar het moet wel betaalbaar blijven.’

‘Voor de ploegen ligt dat anders. Voor hen komt het erop aan dat hun naam te zien is in de tv-crossen. Ik rij nu voor het Cyclis – Van den Plas -team. Onze ploeg wil groter worden. Ze zijn aan het kijken hoe ze een volwaardige profformatie kunnen worden. Essen heeft een behoorlijk maar zeker niet het sterkste deelnemersveld. Indien iemand van ons erin slaagt om top tien te rijden dan wordt de naam van de sponsor wel geprojecteerd op tv en daar gaat het om. En op die manier geraken ook andere sponsors geïnteresseerd.’

‘In die zin is de aanwezigheid van Mathieu van der Poel en Wout van Aert belangrijk voor de uitstraling van een cross. Het is normaal dat zij het meest verdienen. Als zij meerijden, zijn de reclameblokken op tv duurder. Ik heb hun opkomst meegemaakt. Ik zat toen in mijn beste periode. Ze krijgen weleens het verwijt dat ze de cross aan flarden rijden. Maar wat gebeurt er nu op de weg? Net hetzelfde toch. Op 80 kilometer voor het einde weet je wie er gaat winnen.’

‘IK LIG NIET MEER WAKKER VAN DE WERELDBEKER’

‘Vroeger verliepen de crossen helemaal anders. Wij zorgden na de start voor een eerste schifting. Vervolgens temporiseerden we even en dan kwam er een tweede schifting. Nu gaat Van der Poel er van bij de start vandoor. Maar is het wel dankzij hem dat veldrijden ook wordt uitgezonden in Frankrijk, op de Franse Eurosport. Zonder Van der Poel zouden Laurens Sweeck en al die andere toppers er nooit op het scherm te zien zijn. Maar dat belet niet dat het veldrijden een exclusief Vlaamse sport is. Men heeft al geprobeerd om het product te exporteren maar dat lukt niet.’

‘De Nederlanders kennen maar één wintersport: schaatsen. Toen dacht men ‘in Amerika wordt er veel gefietst. We gaan naar daar.’ Maar het veldrijden komt er niet van de grond. Amerikanen zijn gek van gravel. Als ze over de plas trekken met dikkere banden, dan lukt het misschien. Zwitserland heeft wel een traditie in het veldrijden. Maar iedereen is er overgestapt op het mountainbiken. Alleen bij ons slaagt men erin om de cross overeind te houden.’

Drie jaar geleden, na de cross in Essen, kondigde Meeusen zijn afscheid aan de wielersport aan. Maar dat duurde niet lang. ‘Dat kwam omdat men de regels had gewijzigd met betrekking tot de Wereldbekerwedstrijden. Plots kwamen er meer wereldbekercrossen en aan elke cross mochten maar twaalf renners per land deelnemen. In het begin van het seizoen rij ik nooit goed. Het was dan ook niet makkelijk om me in de selectie te rijden. Wanneer je vanop de 60ste plaats van start moet gaan is het moeilijk om je te laten zien. Ze lieten me telkens weg uit de Wereldbekerselecties  terwijl ik mijn plaats wel verdiende.’

‘Ik kon de moed niet meer opbrengen om verder te doen. Nu pak ik het anders aan. Ik lig niet meer wakker van de Wereldbeker. Ik hou me vooral bezig met de opleiding van jonge renners. In de periode dat ik inactief was, werkte ik in een fietsenwinkel. Maar ik ben gewoon om buiten te zijn. Toen stond ik altijd binnen. En over wat praat men in een fietsenwinkel? Van ’s morgens tot ’s avonds ging het over de koers. Ik ben dan maar terug begonnen.’

Wat opvalt wanneer we het palmares van Meeusen bekijken: op BK’s deed hij het voortreffelijk, op WK’s ging het een stuk minder. ‘Ik heb nooit een medaille behaald. Dat klopt. Maar ik was wel een keer vierde en éénmaal vijfde. Soms won ik de week voor een WK een Wereldbekermanche maar op het wereldkampioenschap ging het dan een stuk minder. Mentaal was ik niet de allerbeste. Of ik kreeg af te rekenen met materiaalpech, zoals in Heusden-Zolder, mijn laatste maar ook mijn beste  WK, waar ik uiteindelijk achtste werd.’

‘MIJN VERHAAL MET DE OZONDOKTER IS VERGELIJKBAAR MET DAT VAN TOON AERTS’

‘Mijn mooiste overwinning? De Wereldbekerwedstrijd in Kalmthout. Ik was nog maar net prof. Toen waren er maar vijf wedstrijden die meetelden voor de wereldbeker. Wanneer je er één van won mocht je zeggen dat je één van de belangrijkste wedstrijden van het jaar op je naam had geschreven. Nu zijn er zoveel dat een wereldbekeroverwinning een zege is zoals een andere. Ga eens rond op de cross en vraag aan de mensen voor welk klassement die wedstrijd telt? Exact Cross, Superprestige of Wereldbeker? Niemand weet dat.’

De donkerste bladzijde in het wielerverhaal van Tom Meeusen werd geschreven door een huisarts.  Chris Mertens uit Rotselaar, die onder meer Greg Van Avermaet en Laurens Sweeck  als patiënt had, geraakte bekend als de ozondokter. In 2019 werd hij veroordeeld tot zes maanden cel met uitstel. Ook Meeusen ging bij hem. Mentaal heeft hij zwaar geleden onder heel de affaire.

‘Eigenlijk kan je mijn verhaal vergelijken met hetgeen wat Toon Aerts later overkwam. Alleen testte Toon positief en ik niet. Ik was klant bij die dokter. Ik sukkel snel met mijn sinussen en hij heeft mij geholpen.’ Uiteindelijk werd Meeusen over de gehele lijn vrijgesproken. ‘Ik ging niet meer bij hem en prompt won ik op de Koppenberg.’

Tom reed gisteren al in Ardooie. ‘Ik was mee van bij de start. We waren weg met zeven, acht, man maar ik kende pech en verloor twintig seconden. Wanneer Sweeck of Aerts zoiets overkomt maken die dat wel goed, maar ik kan het in dat geval schudden.  Ik pronostikeer niet graag voor de wedstrijd van morgen. Eén plek in de top tien zal niet makkelijk zijn. Ik wil gewoon het beste van mezelf geven.’

‘Hans Van Kasteren heeft ervoor gezorgd dat ik nog aan de slag ben. Hij sponsorde een ploegje, verkocht zijn bedrijf aan Guy Verboven en die was komen kijken naar de cross in Zolder. Gelukkig geraakte hij gecharmeerd en vond hij het een mooi project. Dat is de reden dat ik nog koers. Mijn resultaten vorig jaar waren niet wat ze zouden moeten zijn. Ik hoop nu beter te doen en onze jongeren te begeleiden.’

‘Er fuseren steeds maar meer ploegen. De plaatsjes worden duur, ook voor trainers. Toch ben ik een cursus Trainer C aan het volgen. Ik zie me niet meteen als een specifieke techniektrainer. Ik heb een vast maandloon waar ik kan van leven. Maar wanneer ik een andere job zou uitoefenen, zou ik meer verdienen. Ik doe dit alles echter in eerste plaats  voor de liefde voor de sport.’

IETS KORTERE WEIDESTROOK DAN VORIG JAAR

Essen is een echte cyclocrossgemeente. De eerste veldrit werd er al in 1965 georganiseerd. Op de erelijst prijken ronkende namen als Hennie Stamsnijder, Klaus-Peter Thaler, Roland Liboton, Danny De Bie, Paul Herygers, Adrie van der Poel, Richard Groenendaal, Sven Nys, Bart Wellens, Mario De Clercq, Niels Albert, Wout van Aert en Mathieu van der Poel.

Vorig jaar trok Laurens Sweeck er aan het langste eind na een felle strijd met Niels Vandeputte. Beide toppers tekenen morgen opnieuw present. Sweeck, die in 2018 ook al eens zegevierde in Essen, moet in zijn jacht op een derde zege in de Noord-Antwerpse gemeente niet alleen afrekenen met Niels Vandeputte, maar ook met diens bijna naamgenoot Victor Van de Putte, Toon Vandebosch, de Brit Cameron Mason en de Nederlander Mees Hendrickx.

Sweeck: ‘Een derde keer winnen is zeker de bedoeling. Ik vatte mijn seizoen aan met een tweede plaats in Meulebeke. Daar kreeg ik een positief signaal dat de conditie goed is. Ik keerde na de Berencross met een prettig gevoel huiswaarts. Het WK gravel viel dan weer tegen. Ik reed daar zowel vooraan als achteraan lek na amper twintig kilometer koers. Mijn titelstrijd zat er meteen op dus.’

‘Het parcours bevat geen gigantische hoogteverschillen en de omloop laat toe daar snelheid te ontwikkelen. Dat speelt ook in mijn voordeel. Ik presteerde er eigenlijk altijd goed, al kwam die cross destijds wel later op het seizoen.’

De eerste cross voor de vrouwen in Essen vond plaats in 2011. Sanne Cant is recordhoudster met vijf overwinningen. Marion Norbert Riberolle kan morgen haar derde zege in Essen pakken, maar met de Nederlandse vice-wereldkampioene Lucinda Brand heeft de Belgische kampioene wel een heel sterke uitdaagster. Ook de nummer twee van de Robotlandcross 2024, de Italiaanse Sara Casasola, is opnieuw van de partij. Andere namen om aan te stippen: de Nederlandse Aniek van Alphen en de Française Hélène Clauzel en uit Belgische hoek Julie Brouwers, Alicia Franck, Jinse Peeters en Kiona Crabbé.

Op een iets kortere weidestrook na is het parcours ongewijzigd gebleven. Het slingert door en rond het terrein van Robotland, een technologisch doe-centrum in een oude douaneloods naast de spoorweg, dat in 2020 de deuren opende. De cross biedt een combinatie van rechte stroken waar de renners hun power kwijt kunnen, afgewisseld met een paar verraderlijke bultjes, enkele bochtenpassages en een technische passage met balken vlak voor de publiekstent.

PROGRAMMA:   8.30 uur opening omloop, 9.30 uur jeugdinitiatie, 12.10 uur junioren, 13.45 elite vrouwen, 15 uur elite mannen.

Tickets en info: https://exactcross.be/essen/

Live op VRT vanaf 13.30 uur.

Edwin MARIËN

Foto’s FB