Sportoase Elshout kreeg 8 miljoen keer een inwoner van Schoten of Brasschaat over de vloer

BRASSCHAAT – Sportoase Elshout bestaat precies – dag op dag – twintig jaar. Wat begon als een ambitieus sportinfrastructuurproject, is vandaag een bruisende ontmoetingsplaats met meer dan 400 000 bezoekers per jaar. Daar zijn de ouders of grootouders die hun (klein)kinderen vergezellen, de bezoekers aan de cafetaria of de sporthal dan nog niet bijgerekend. De zwemschool telt 3 500 inschrijvingen.

Michael Schouwaerts, algemeen directeur van Groep Sportoase: ‘Dit was onze eerste vestiging onder de naam Sportoase. Leuven is nog ouder maar had aanvankelijk een andere naam. Dit centrum is uitgegroeid tot een plek waar sport en samenleving elkaar elke dag ontmoeten.’

‘Vroeger werden zwembaden uitgebaat door publieke partijen zoals steden of gemeenten. Die konden die zwembaden uiteraard niet zelf bouwen. Er waren grote bouwgroepen die zich beschikbaar stelden en die dergelijke dossiers aannamen om dat werk op zich te nemen.  Rond het jaar 2000 is dat een klein beetje veranderd in een verwachtingspatroon van publieke partners om de volledigheid te vinden voor niet alleen het bouwen, het financieren, het onderhoud en het ontwerpen maar ook de uitbating van dergelijke infrastructuur.’

‘Het is op die manier dat een aantal partijen – waaronder wij – zijn gaan kijken hoe ze zich konden organiseren rond de exploitatie. Bij ons waren dat twee bouwgroepen: groep Van Roey uit Rijkevorsel – een familiaal bouwbedrijf – en Engie. Op het eerste zicht lijkt dat een niet voordehandliggende combinatie maar ze vulden elkaar toch perfect aan. Van Roey zorgde voor de bakstenen en het gebouw en onderhield het complex bouwkundig gedurende de ganse twintig jaar terwijl Engie de technische installatie bouwde, de energie leverde en het technisch onderhoud van het geheel op zich nam.’

‘In combinatie met elkaar konden die alles doen behalve de operationale uitbating. Daarvoor  hebben ze in het begin – bijvoorbeeld in Leuven – een samenwerking opgestart met een Nederlandse groep, die daar een bepaalde expertise in had. Dat ging niet helemaal de juiste richting uit waarna de twee bouwgroepen hebben besloten om zelf een organisatie op te richten. In het begin was dat een middel om dergelijke gebouwen nog te kunnen bouwen. In 2021 is Engie eruit gestapt. Vandaag zijn wij voor 50 procent groep Van Roey en voor 50 procent familie Van Roey.’

‘Naarmate de jaren verstreken zijn we een eigen richting beginnen creëren en is Sportoase een autonoom en sterk zelfstandig bedrijf geworden. We hebben vandaag als groep ongeveer 900 medewerkers in allerlei verschillende statuten. Wij ontvangen jaarlijks meer dan vijf miljoen sportende bezoekers in onze locaties waarvan bijna tien procent hier in Brasschaat.’

‘Dit is één van de meest succesvolle zwembaden van de voorbije twintig jaar in België. Dat heeft een eigen volume gecreëerd en een eigen verhaal gekregen. In die zin zijn wij als groep ook geëvolueerd. Een belangrijk deel van onze eerste stappen hebben we in Brasschaat gezet. Zelf ben ik opgegroeid in Schoten, op anderhalve kilometer van hier in vogelvlucht. Ik heb in 2007 de kans gekregen om dit complex te runnen.’

‘Van hieruit ben ik doorgegroeid zodat ik vandaag algemeen directeur ben van de groep met een verantwoordelijkheid over heel de organisatie. In de provincie Antwerpen hebben wij deze locatie, Deurne, het gerenoveerde zwembad in de Veldstraat in Antwerpen, Hoogstraten en Lille. Ondertussen hebben we 23 vestigingen en niet alleen in Vlaanderen.’

SPONSOR VAN LOENA HENDRICKX

‘In onze sector zijn wij de grootste. Wij zijn ook gegroeid in het verhaal. In Groot Schijn in Deurne hebben wij een schaatsbaan, waar vroeger Ruggeveld was. Je bent er vorige week geweest voor de persconferentie van Loena Hendrickx. Wij sponsoren haar. We hebben deze zomer, op vraag van stad Antwerpen, het zwembad uitgebaat in de schaduw van het MAS. Er komen dus wel wat speciale en extra projecten bij wat alleen maar illustreert dat wij als groep veel breder zijn geworden dan enkel maar een zwembaduitbater.’

‘De fitness was er van in het begin bij hier. In elk van onze 23 vestigingen hebben wij een zwembad. Dat is uitdagend. Wij hebben één van de strengste zwembadwetgevingen wereldwijd in Vlaanderen rond veiligheid en hygiëne. Dat is goed voor de gebruiker maar het is ook kostelijk. Om een dergelijk complex in goede orde te kunnen uitbaten heb je een aantal zaken nodig naast het zwemmen waardoor je een commerciële meerwaarde kan betekenen.’

‘Zo hebben wij bijvoorbeeld een samenwerking met Foodmaker voor wat het horecagedeelte betreft maar ook onze fitness, wat een commercieel gegeven is. Daarvoor heb je een goede samenwerking nodig met de gemeenten Brasschaat en Schoten of met een stad of gemeente in één van onze andere projecten. In heel België hebben wij een heel gevarieerde samenwerking met alle mogelijke politieke strekkingen, die op die verschillende plekken een coalitie vormen.’

‘Eén van onze sterkstes is dat wij goede relaties hebben met de lokale politici. Op deze plek is de basis goed gelegd met een extra uitdaging, waarbij je met drie partijen – wij en de twee gemeenten – rond de tafel moest gaan zitten. Gelukkig kwamen we in een verhaal terecht waarbij Schoten en Brasschaat al eerder een goede verstandhouding hadden. Zelfs met alle uitdagingen rond onder meer COVID en de energiecrisis, is alles op een heel constructieve manier verlopen met bijzondere aandacht voor het comfort van de bezoeker.’

‘Dat resulteerde in goede resultaten waardoor we een succesverhaal hebben kunnen schrijven. Ruwweg geschat komen hier dagelijks gemiddeld 1 200 tot 1 300 mensen over de vloer en dat mag je gerust spectaculair noemen. We zijn overigens met nog andere projecten bezig. Die zitten nog in een initiële fase.’

‘Om dergelijk complex neer te zetten heb je oppervlakte nodig naast de juiste ruimtelijke invulling. We staan hier letterlijk op de vroegere fundamenten van het zwembad van Brasschaat. Zowel Brasschaat als Schoten hadden een zwemcultuur. Dat maakt deel uit van ons succes. Schoten had in de Gelmelenstraat een zwembad, waar ik trouwens zelf heb leren zwemmen.’

‘Onze samenwerkingsovereenkomst loopt over 30 jaar, exclusief de bouwfase die twee jaar heeft geduurd. Daar is het volledige businessplan op geënt. Dit wil zeggen dat wij een bepaalde, logische, verplichting hebben om het gebouw en de installatie goed te onderhouden en het geheel op een heel correctie manier binnen die 30 jaar uit te baten. Uiteraard zullen we in 2036 iets verouderd zijn in vergelijking met dag één maar tot op de laatste dag moet dit een perfect exploiteerbaar en goed onderhouden gebouw zijn.’

‘BEWEGEN IS HET MOOISTE BINDMIDDEL TUSSEN MENSEN’

‘Vandaag is tweederde van het contract afgelopen. Het is nog maar de vraag wat er over tien jaar zal gebeuren. Die samenwerking stopt niet plots en dan zijn er verschillende opties waarvan de verderzetting van de site de meest voordehandliggende is. Dat is uiteraard afhankelijk van het verloop van onderhandelingen. Vandaag zijn we heel tevreden maar ik heb geen glazen bol. Uiteraard gaan we er alles aan doen om over tien jaar dat gevoel ook nog te hebben.’

‘Onze belangrijkste concurrent is LAGO. Hun hoofdkantoor is in Leuven. Zij hebben onder meer het zwembad van Lier. Zij hebben destijds de keuze gemaakt om meer richting waterpretpark te gaan. Zij zijn recreatief meer uitgebouwd dan maatschappelijk. Op zich zijn wij vergelijkbare groepen. Zij hebben dertien zwembaden. Wij hebben er dus tien meer. We hebben elkaar nooit ver ontlopen.’

‘’Wij kunnen naast een zwembad een sporthal uitbaten en ontzorging voorzien maar een echte inhoudelijke weergave, om dat dagelijks te managen, is niet ons doel. Dat kan een gemeente ook. Daar hebben wij niet a priori een grote voorsprong tegenover een gemeente. Meestal doen zij dit zelf of zijn die sporthallen verbonden aan een school.’

‘In 2011 hebben wij wel de vraag gekregen van de gemeente Brasschaat om ook de sporthal – die hiernaast ligt – uit te baten omdat de samenwerking gemakkelijk kon verlopen doordat het team hier al was gevormd.’

Paul De Swaef (N-VA), schepen van sport in Schoten: ‘Al twintig jaar Sportoase: dankzij een mooie en constructieve samenwerking kunnen Schoten en Brasschaat hun inwoners dagelijks laten genieten van een uitgebreid zwem-, recreatie- en sportaanbod. De vele sportieve
en recreatieve bezoekers bewijzen dit elke dag opnieuw. We beseffen ook dat operationeel dit een heel grote onderneming is. Er kan altijd iets mislopen maar dat wordt op de goede manier aangepakt. We zijn enorm onder de indruk van het aantal bezoekers.’

Burgemeester van Brasschaat, Adinda Van Gerven (N-VA): ‘De raad van interlokale verenigingen is het forum waar er een goede combinatie is tussen Brasschaat en Schoten en waar er kort op de bal wordt gespeeld. Corona was geen evidente periode. De zwembaden moesten flexibel open gehouden worden en toen hebben we gemerkt hoe goed onze samenwerking wel was. Wat ik belangrijk vind hier in Sportoase is het sociale.’

‘Sportoase Elshout bewijst al twintig jaar dat bewegen het mooiste bindmiddel is tussen mensen. Heel veel mensen werken hier zowel aan hun fysische als mentale gezondheid. Elke ochtend, om 7.50 uur, staan ze hier al te drummen om binnen te komen. Zij kennen elkaar en drinken samen een koffie. Sportoase is dagelijks operationeel van 8 tot 22 uur met amper drie sluitingsdagen (Pasen, Kerstmis en Nieuwjaar) per jaar. Dat zouden wij als gemeente niet kunnen waarmaken.  Voor ons is het financieel interessanter om dit verhaal te schrijven in een PPS dan dat we het zelf zouden doen.’

Kelly D’Haen (N-VA), schepen van sport in Brasschaat: ‘Sportoase Elshout is al twintig jaar een betrouwbare partner binnen de interlokale samenwerking tussen Brasschaat en Schoten. Dankzij een duidelijke rolverdeling en professioneel beheer bieden we onze inwoners een duurzaam en kwalitatief sportaanbod.’

Edwin MARIËN