Site van voormalige San Marco Village geeft onderdak aan grootste sportpretpark van Europa

SCHELLE – Op de site van de voormalige San Marco Village in Schelle opent Sparkx aanstaande zondag voor het eerst de deuren van zijn nieuwste sportpretpark. Vandaag kregen journalisten de kans om kennis te maken met de meer dan 40 sportbelevingen in het grootste sportpretpark van Europa. Het park is het derde van Sparkx in ons land en dat in minder dan drie jaar tijd.

Het sportpretpark in Schelle onderscheidt zich van zijn voorgangers in Hasselt en Gent door enkele wereldprimeurs aan te bieden. Een schanssprong, een sportvliegtuig en de Japanse bootrace Kyôtei zijn in dat opzicht de spectaculairste publiekstrekkers. Deze nooit eerder vertoonde attracties zijn het resultaat van Sparkx’ ambitie om ook belevingen in eigen huis te ontwikkelen in plaats van bestaande attracties te kopen.

Het sportpretpark is 5 000 vierkante meter groot. Een halfjaar nadat Sparkx aankondigde een derde Belgisch park te openen op de voormalige site van San Marco Village, is het sportpretpark klaar om sportievelingen in Schelle te verwelkomen. Het park benadert sport vanuit een ludieke invalshoek: meer dan 40 sportbelevingen combineren fysieke uitdagingen in een virtueel jasje.

Sparkx maakt op die manier sporten toegankelijk voor iedereen, ongeacht leeftijd of fysieke conditie. Bezoekers kunnen zich in Schelle onder meer wagen aan bobsleeën, floorballen of Formule 1-racen.

Tom Van Hoegaerden, parkdirecteur van Sparkx Antwerpen: ‘Het mooie aan sport combineren met een virtuele laag is dat je sporten op een volledig nieuwe manier leert beleven. Wedstrijden stemmen we af op ieders niveau en mogelijkheden, waardoor écht iedereen het tegen elkaar kan opnemen zonder in te boeten aan plezier.’

‘Zo kunnen grootouders probleemloos hun kleinkinderen uitdagen voor een wedstrijdje. Tegelijk dagen we bezoekers uit om hun eigen grenzen te verleggen: ook mensen met een motorische beperking kunnen bij ons de sensaties van verschillende sporten ervaren.’

​Sparkx innoveert de manier waarop Belgen sporten sinds de opening van haar allereerste sportpretpark in Hasselt en het tweede nog geen jaar geleden in Gent. Met het sportpretpark in Schelle gaan de ondernemers nog een stap verder. Zo tillen ze de algemene digitale ervaring naar een volgend niveau doordat bezoekers persoonlijke avatars kunnen creëren en hun levels en scores voortaan over de parken heen worden bijgehouden.

Bovendien zijn in het Antwerpse park één op de vier sportbelevingen van eigen makelij of speciaal ontwikkeld met een externe partner. Daaronder een aantal Belgische wereldprimeurs, die het bedrijf ook internationaal zal verdelen aan andere pretparken.

​‘IN SCHELLE KAN JE DINGEN BELEVEN DIE JE NERGENS ANDERS IN DE WERELD VINDT’

Mathieu Renier, medeoprichter en CEO van Sparkx: ‘In Schelle tillen we sportervaring letterlijk naar een hoger niveau, met belevingen die je nergens anders in de wereld vindt. Zo hebben we met ons team een semi-virtuele skischans ontwikkeld die je de lucht in katapulteert en meet hoe ver je springt. Daarnaast ontwierpen we twee sportvliegtuigjes die 360 graden ronddraaien en spelers via AR onderdompelen in een meeslepende vliegervaring. En met Kyōtei laten we bezoekers deelnemen aan een spectaculaire bootrace – onbekend in België, maar razendpopulair in Japan.’

‘Momenteel is dit eigenlijk het grootste sportpretpark van de wereld. We noemen het het grootste in Europa want als er morgen iemand in Zuidoost-Azië een groter park opent dan zijn we niet meer de allergrootste. We hebben nog ongelooflijk veel te leren. Laat ons daar vooral duidelijk in zijn maar we trachten met die nieuwe attracties een sportgroep te worden.’

‘We willen niet alleen het sportpretpark uitbaten, we hebben een digitale laag en onze eigen attracties waardoor mensen nieuwe sporten kunnen blijven ontdekken. Dat is voor ons de kracht op lange termijn.’

‘Ik heb vijftien jaar lang voor Decathlon gewerkt, een heel fijn bedrijf met mooie waarden. De laatste drie jaar werkte ik op de visie van het bedrijf. Waar wil Decathlon voor staan in 2030? Ik had het geluk om heel veel continenten te zien doordat ik kon meereizen met de board. In elk land kwam ik een simulator tegen die ik ofwel nog nooit had gezien, ofwel kende ik de sport zelfs niet. Vandaar is het idee van Sparkx ontstaan. Aan de simulatoren vielen mij drie dingen op: het was voor alle leeftijden, alle niveaus en alle geslachten.’

‘Ik kwam terug in België en wanneer ik dan naar het hockey ging kijken van mijn dochters dan zag ik: dezelfde geslachten, dezelfde leeftijden en dezelfde niveaus want wanneer je niet zo goed bent moet je afdalen. Sport is fantastisch en uiteraard heb ik niks tegen sport maar sport inclusief noemen is fel overdreven. Wij trachten sport en entertainment te verbinden voor iedereen.’

‘We zijn begonnen in 2023 in Hasselt begonnen. Vervolgens zijn we naar Gent gegaan en nu, in 2026 in Antwerpen. Binnenkort gaan we naar Nederland, naar Nieuwegein in de buurt van Utrecht. Tegen het eind van het jaar proberen we die site te openen. Zo trachten wij gestaag te groeien. Onze ambitie is groot maar we doen het stap voor stap. Wij denken dat de wereld nood heeft aan plaatsen waar mensen plezier beleven over de generaties heen. Dat doen heel veel bedrijven heel goed. Wij proberen dat ook, op onze manier, te doen.’

‘We hebben zeven zones in het park. We staan hier op de hoofd-middenzone, we hebben een racketzone, een kidszone, een zone voor teambuilding, een ‘social nights’zone, die ook kan afgehuurd worden voor een avond,… Eigenlijk vervang je de klassieke bowlingavond door een all-in-avond. Sparkx is er niet alleen voor families, niet alleen voor teambuildings, niet alleen voor scholen, maar ook het avondrecept zal geïntroduceerd worden. Dat zal wel pas vanaf september/oktober zijn als de nachten terug wat langer worden.’

‘​Sparkx is gelegen naast de A12, op de plek van de voormalige San Marco Village, dat in 2024 failliet ging. Op een bepaald moment hebben wij contact gezocht met de huidige eigenaars. De zaak is vrij snel beklonken omdat we voelden dat we een goede match hadden met het gebouw, maar ook met de eigenaars die heel fijne mensen zijn. Dat gaf ook een vorm van vertrouwen.’

‘VOOR HEEL DE RUPELSTREEK BETEKENT DE KOMST VAN SPARKX EEN MEERWAARDE’

Burgemeester Rob Mennes (CD&V): ‘We zijn zeer trots dat het grootste sportpretpark van Europa in onze gemeente neerstrijkt. Dit wordt duidelijk een nieuwe trekpleister die mensen van binnen en buiten de regio aantrekt, onze lokale economie een boost geeft én tegelijk inwoners van alle leeftijden op een toegankelijke, speelse manier aanzet om te bewegen. Ik ben alvast erg onder de indruk van de sportieve ervaringen die je hier kan beleven.’

Axel Boen (CD&V), schepen voor sport: ‘Sommige plekken bepalen jarenlang het beeld van een bepaalde omgeving om mekaar te ontmoeten en om samen bijzondere momenten te kunnen beleven. Plaatsen krijgen soms nieuwe kansen, er worden nieuwe hoofdstukken geschreven. Vandaag schrijven wij hier, samen met de mensen van Sparkx, een nieuw verhaal.’

‘Met de komst van Sparkx krijgt deze site een toekomstgerichte invulling waar sport, innovatie en beleving op een onwaarschijnlijke manier samen komen. Voor heel de Rupelstreek betekent dit een  bijzondere meerwaarde. Niet alleen omdat we hier nu een zeer exclusief sportpretpark hebben, maar het is zelfs het grootste van heel Europa en wellicht van de wereld. En dit in onze kleine gemeente.’

‘Dit project creëert kansen voor de lokale economie en voor de werkgelegenheid. Er komt nu meer rust en evenwicht voor de buurt. Vroeger trokken grote evenementen hier duizenden mensen aan. Nu zal de bezoekersstroom veel meer op een rustige manier verlopen. Dit alles kan in de toekomst nog versterkt worden. Waar vroeger Wima Bowling was wordt vandaag nagedacht over een hotelproject. Als dat vorm zou krijgen, zal dat de baken langs de A12 alleen maar versterken.’

‘Toen ik de mensen van Sparkx voor het eerst ontmoette hadden zij hun oog laten vallen op de site aan de overkant. Dat is toen niet doorgegaan. Ik was daar enorm teleurgesteld door. Maar je ziet, alles krijgt een tweede kans. Plots stonden ze daar opnieuw en ik was blij dat we Sparkx opnieuw mochten verwelkomen.’

Anthony Keusters, medeoprichter & voorzitter Sparkx: ‘De toestroom van bezoekers de afgelopen jaren in Hasselt en Gent bewijst dat ons concept werkt. Een half jaar na de opening verwelkomden we al 75 000 bezoekers in Gent en in totaal ontdekten al een half miljoen bezoekers bij ons dat sport zoveel meer kan zijn dan alleen competitie. Het kan verrassen, verbinden en vooral heel veel plezier geven.’

​Michiel Van Schaik, medeoprichter & brandmanager Sparkx: ‘Met de vestiging in Schelle bereiken we een nieuwe mijlpaal in onze groei. Ons doel blijft hetzelfde: sporten toegankelijk maken voor iedereen en zo mensen op een laagdrempelige en speelse manier uitdagen om te bewegen, nieuwe sporten te ontdekken en samen onvergetelijke momenten te beleven.’

​​Zaterdag 14 maart kunnen buurtbewoners tijdens een ‘kijkdag’ extra informatie krijgen over het park. Wie zich wil uitleven op de verschillende sportbelevingen moet wachten tot zondag 15 maart. Dan opent het park officieel de deuren. Een team van 24 voltijdse medewerkers staat klaar om bezoekers – in het totaal worden er 600 mensen tegelijkertijd in het gebouw toegelaten – te verwelkomen. Standaardtickets zijn via https://sparkx.com/tickets/ te bestellen. Prijzen starten vanaf €17,95 voor één uur, €28,95 voor twee uur en €34,95 voor vier uur. Een volledige dag vertoeven in het sportpretpark kan vanaf 44,95 euro.

Edwin MARIËN

Foto’s Comm2You