Red Lions-aanvoerder Arthur Van Doren (Braxgata) over de nieuwe nummer één, broer Loïc (Dragons)

ANTWERPEN – Na het (internationale) pensioen van een aantal oudgedienden na de Olympische Spelen van Parijs 2024 breekt een nieuw tijdperk aan voor de Red Lions, de Belgische hockeymannen. Bondscoach Shane McLeod bereidt zich voor op het EK van volgende maand in Mönchengladbach met een grondig verjongde ploeg. McLeod: ‘Met een jonge ploeg moet je regelmaat in de prestaties krijgen, dat is het belangrijkste.’

‘Deze jongeren hebben hele hoge pieken, ze spelen ontzettend goed, maar soms voldoen ze nog niet aan de internationale standaard. Het gaat erom die regelmaat erin te slijpen.’

Door die verjonging lijken de Red Lions voor het eerst sinds lange tijd niet aan een groot tornooi als een van de favorieten te beginnen. ‘Dat is mogelijk. Het is eigenlijk wel leuk om zo een tornooi te starten. De verwachtingen zijn dus wat lager en ik denk dat het altijd beter is om niet te veel te beloven en de verwachtingen te overtreffen. Je kunt dit tornooi voor verrassingen komen te staan met een team dat sneller stappen vooruit zet dan dat de mensen verwachten. Ze zullen niet lang outsiders zijn, maar misschien zijn ze dat dit tornooi nog wel.’

McLeod noemt de groep met Nederland, Spanje en Oostenrijk ‘één van de moeilijkste zaken’ waarmee de Red Lions op het EK zullen moeten omgaan. ‘In de top twee eindigen met Nederland en Spanje als concurrenten zal onze eerste uitdaging zijn. Daarna zie ik ons graag tegen Duitsland of Engeland spelen in de halve finales en ik denk dat we Spanje of Nederland weer tegenkomen in de finale. Onze groep is de moeilijkste, de poulefase bereidt ons meer voor op de halve finales of de finale.’

McLeod gaf op de Wilrijkse Pleinen ook meer uitleg bij de beslissing om Vincent Vanasch, jarenlang de iconische keeper van de Red Lions, niet te selecteren en in te zetten op Loïc Van Doren tijdens het EK. De hockeybond wil zo het tijdperk na Vanasch voorbereiden. ‘We willen dat de volgende keeper zo dicht mogelijk bij zijn niveau komt.’

McLeod moest zijn EK-selectie sowieso ingrijpend vernieuwen, nadat een aantal oudgedienden een punt zetten achter hun (internationale) carrière. Maar in het geval van de 37-jarige Vanasch, die nog steeds actief is op het hoogste niveau, is het de bedoeling om de toekomst van de nationale ploeg voor te bereiden en de 28-jarige Van Doren zijn eerste kans als titularis te geven op een groot tornooi.

‘We hebben de afgelopen zes maanden met Loïc gewerkt als onze nummer één om hem klaar te stomen voor dit soort tornooien. Dat heeft hij goed gedaan en we zullen zien hoe het gaat. Het is nooit makkelijk, maar je moet je team blijven vernieuwen. Ook al is Vincent waarschijnlijk nog steeds de beste keeper ter wereld.’

‘De moed hebben om Vincent aan de kant te laten, is een noodzakelijk onderdeel van het proces. Ik weet dat het moeilijk voor hem is, net als voor mij. Maar ik ben me ervan bewust dat als hij op een dag stopt, we een volgende keeper moeten hebben die zo dicht mogelijk bij zijn niveau komt.’

McLeod heeft nog regelmatig contact met Vanasch. ‘Dat verloopt goed. Er is wederzijds respect en zelfs als Vincent de beslissing niet noodzakelijk leuk vindt, denk ik dat hij ze begrijpt. Soms moet ik dingen doen die niet altijd het beste zijn voor het individu, maar wel het beste in het proces.’

‘FIER OP MIJN BROER OMDAT HIJ DIT VERDIENT’

Aanvoerder Athur Van Doren is best fier op zijn jongere broer. ‘Wanneer jongere spelers kwaliteiten hebben, moeten we ze de kans geven om het te bewijzen. Loïc heeft altijd in dit team gezeten. De relatie tussen Loïc en Vincent is heel goed. Ze trekken elkaar omhoog. Ze moeten alles geven. Het bewijst dat we twee uitzonderlijke keepers hebben.’

‘We hebben deze rotatie ook gezien bij andere veldspelers. De jonkies krijgen de kans om zich te laten zien. Hetzelfde geldt voor de keepers. Ik ben natuurlijk heel trots op mijn broer, want ik zie hoe hard hij werkt om een uitzonderlijk niveau te behouden. Maar ik ben trots op hem, niet omdat hij mijn broer is, maar omdat hij het verdient. ‘

De Belgische hockeyvrouwen eindigden onlangs als derde in de Pro League, hun beste resultaat in zes edities van de competitie. Die prestatie moet de Red Panthers van Rein van Eijk vertrouwen geven in aanloop naar het EK in Mönchengladbach. De bondscoach ziet wel een duidelijk werkpunt: regelmatiger presteren.

‘We hebben veel vertrouwen na wat we hebben bereikt voor het EK. We waren het tweede Europese land achter Nederland en hebben grote stappen gezet in ons spel. We probeerden onze identiteit te veranderen door het spel meer te maken. We probeerden agressiever te verdedigen en meer aanvallend hockey met de bal te brengen, waardoor de speelsters meer vrijheid kregen.’

‘En we denken dat het zijn vruchten heeft afgeworpen. Door agressiever te spelen hebben we wedstrijden met grotere marges kunnen winnen’, verwees de bondscoach naar zeges tegen Spanje (6-0), India (5-1) en de vier doelpunten tegen Duitsland (4-2). ‘Dat laat zien dat we spelen om te winnen. We willen niet gelijkspelen. We hopen dat deze mentaliteit de kans op shoot-outs verkleint en onze winstkansen vergroot.’

‘Het bleek moeilijk om ons topniveau te halen in de tweede wedstrijd van de dubbele confrontatie. Twee dagen na elkaar presteren wordt onze uitdaging op het EK, want ik heb het gevoel dat we de zwaarste groep en het zwaarste programma hebben: we beginnen met de twee lastigste tegenstanders, Spanje en Engeland, en dat twee dagen na elkaar.’

Schotland maakt de groep compleet. ‘We zullen heel goed moeten beginnen en hopen regelmatiger te presteren door met een vaste groep te werken, zoals de afgelopen weken.’ (EM)