Patrick Keusters, voorzitter Hockey Belgium kijkt uit naar WK: ‘Nu al 60 000 tickets verkocht’

AMSTELVEEN – De Belgische hockeymannen (FIH-2) nemen het in de eerste groepsfase van het wereldkampioenschap in Waver en Amstelveen (van zaterdag 15 tot zondag 30 augustus) tegen titelverdediger Duitsland (FIH-6), Frankrijk (FIH-10) en Maleisië (FIH-15) op. Voor de vrouwen (FIH-3) kwamen vanmiddag bij de loting in Amstelveen Spanje (FIH-5), Nieuw-Zeeland (FIH-10) en Ierland (FIH-13) uit de bus.

De eerste twee van elke groep gaan door naar een tweede groepsfase, waarin ze nog twee wedstrijden spelen. Eén tegenstander troffen ze immers al in de eerste groepsronde en dat resultaat wordt meegenomen. De top twee plaatst zich voor de halve finales.

Begin 2023 verloren de Red Lions in de finale van het WK in Bhubaneswar met shoot-outs (3-3, 5/4) van Duitsland. Eind 2018 hadden ze zich in datzelfde Bhubaneswar tot wereldkampioen gekroond door Nederland (FIH-1) in een shoot-out te verslaan (0-0, 3/2).

De Red Panthers werden op het vorige WK, in juli 2022 in Amstelveen en Terrassa, zesde, nadat ze in de kwartfinales met 2-1 uitgeschakeld werden door Nederland (FIH-1), dat dit jaar zijn titel verdedigt. Op het meest recente Europees kampioenschap, afgelopen zomer in Mönchengladbach, deden de Panthers het met een vierde stek één plaats beter dan de Lions, die niet door de groepsfase kwamen.

Vijf maanden voor de start van het WK, verloopt alles rond de organisatie naar wens. Dat bevestigde Hovenaar Patrick Keusters, de voorzitter van de Belgische hockeybond, in de marge van de loting.

Keusters: ‘We gaan het stadion in Waver op woensdag 1 april inhuldigen met wedstrijden tegen Nederland. De organisatie werkt keihard en alles verloopt uitstekend met onze Nederlandse collega’s.’

Iets meer dan 50 procent van de 120 000 tickets voor het WK is al verkocht. ‘Dat zijn uitstekende cijfers. De finale van de mannen, op 30 augustus in Waver, is bijna volledig uitverkocht. Vanaf woensdag gaat een tweede verkoopfase van start. Maar nu België na de loting zijn tegenstanders kent, denk ik dat er nog heel wat mensen tickets zullen kopen.’

De voorzitter van Hockey Belgium is overigens best tevreden met de loting, zowel voor de Red Panthers als voor de Red Lions. ‘De wedstrijd tegen het Frankrijk van John-John Dohmen zal zeker veel publiek trekken en voor veel spanning zorgen bij de mannen. We wisten dat het geen gemakkelijke loting zou worden. We hebben Duitsland gekregen, maar het had ook Argentinië of Spanje kunnen zijn.’

‘Bij de vrouwen is de loting ook niet eenvoudig, maar als we het podium ambiëren, moeten we iedereen kunnen verslaan. De Panthers hebben ambitie en zelfvertrouwen. Voor hen is alles mogelijk. Ze moeten het opnemen tegen Nederland, maar pas in de finale.’

Aanvoerder en Edegemnaar Arthur De Sloover gaf toe dat hij ‘gemengde gevoelens’ had na de loting. ‘Ik heb er best wel zin in om tegen Frankrijk te spelen, het team van John-John Dohmen. Maar aan de andere kant ben ik teleurgesteld met de vele Europese teams: Frankrijk, Duitsland en als we de poule doorkomen, spelen we ook tegen Spanje. We nemen het op tegen landen die we goed kennen, wat ook een voordeel kan zijn.’

Naast Frankrijk en Duitsland nemen de Belgen het in de eerste ronde ook op tegen Maleisië. ‘Het is een ploeg waar we in november tegen hebben gespeeld en met 9-1 wonnen en die we in principe zouden moeten verslaan. Het is fijn dat we al tegen hen hebben gespeeld, zodat we ze een beetje kennen, maar ze zouden ons niet al te veel verrassingen mogen bezorgen.’

België organiseert voor het eerst in zijn geschiedenis het wereldkampioenschap hockey. ‘We voelen de druk nog niet zo erg, maar ik denk dat die nu wel zal gaan toenemen. In juni is er nog de Pro League, waar we momenteel aan de leiding staan. We zouden die graag winnen om ons te kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2028. We gaan ons eerst daarop concentreren, maar zodra eind juni voorbij is, gaan we het WK echt voelen aankomen.’

Co-aanvoerster Michelle Struijk uit Schoten voorspelt drie moeilijke wedstrijden voor de vrouwen. ‘We kennen Spanje en Ierland heel goed. Ierland verdedigt ontzettend sterk en blijft gevaarlijk op de tegenaanval. Nieuw-Zeeland is daarentegen het minst bekende team voor ons. Het zal leuk zijn om eens tegen een niet-Europees team te spelen. Maar over het algemeen denk ik dat het drie moeilijke wedstrijden worden en dat we meteen gefocust moeten zijn. Het is een mooie poule en we kunnen nu beginnen met de voorbereiding.’

Charlotte Englebert en Struijk zullen het aanvoersterschap van de Panthers delen. ‘We hebben altijd al meerdere aanvoersters gehad, we hebben de verantwoordelijkheden altijd al gedeeld.’ In juni spelen ook de Panthers nog in de Pro League. Hoewel ze het nog niet in groep hebben besproken, zijn de co-kapiteins het erover eens dat de gouden medaille daar het doel moet zijn voor de Belgen. (EM / Foto’s Herakles & Frank Uijlenbroek & Eric T’Kindt)