Morgen begint EK veldrijden: Antwerpse medaillekansen voor Sweeck en Corsus
MIDDELDERKE – Vanaf morgen zaterdag staan in Middelkerke de Europese kampioenschappen veldrijden op het programma. Thibau Nys wil zijn Europese titel aan de Noordzee maar al te graag verlengen bij de mannen elite, terwijl de Nederlandse Lucinda Brand na het wegvallen van haar landgenote en drievoudig titelverdedigster Fem van Empel de grote favoriete is bij de vrouwen.
Het EK wordt zaterdagochtend om 11 uur op gang geschoten met de wedstrijd van de meisjes junioren, waar Zita Peeters de enige Belgische vertegenwoordigster is.
Twee uur later is het aan de mannen beloften, waar Yordi Corsus uit Wiekevorst en vicewereldkampioen Kay De Bruyckere tot de favorieten behoren. Zij krijgen de steun van Sil De Brauwere, Kenay De Moyer, Fabian Maes uit Wilrijk, Viktor Vandenberghe, Arthur Van Den Boer en Mats Vanden Eynde. Tweevoudig titelverdediger Jente Michels staat aan de start bij de mannen elite.
Om 15 uur is het de beurt aan de vrouwen elite. Belgisch kampioene Marion Norbert Riberolle zal dan samen met Julie Brouwers uit Olmen, Kiona Crabbé, Jinse Peeters uit Mol en Laura Verdonschot uit Wechelderzande de Nederlandse hegemonie proberen te doorbreken. Sinds 2017, toen Sanne Cant uit Herentals haar derde Europese titel pakte, ging de sterrentrui namelijk iedere keer naar een Nederlandse.
Lucinda Brand werd in 2021 Europees kampioene en is na vier zeges in vijf crossen de topfavoriete voor de Europese titel. Fem van Empel had de voorbije drie jaar de sterrentrui in haar bezit en begon dit seizoen nog met zeges in Woerden en Heerde, maar werd daarna ziek. De wereldkampioene stapte in de Koppenbergcross al snel af en paste daarna voor de Rapencross in Lokeren om vervolgens ook forfait te geven voor het EK. Haar landgenote Ceylin del Carmen Alvarado, de Europese kampioene van 2020 en de voorbije drie jaar goed voor EK-zilver, herstelt nog steeds van aanhoudende knieproblemen.
Laura Verdonschot zoekt na een dubbele operatie aan twee dichtslibbende bekkenslagaders nog naar de goede vorm. ‘Het is nog altijd niet echt makkelijk. Ik heb nog altijd best veel pijn tijdens intensieve inspanningen. Ruddervoorde verliep wel goed, maar ik heb ook al veel slechte dagen gehad. Ik hoop dus gewoon op een goede dag. Ik wil mijn eigen ambities niet te veel terugschroeven, maar het kan even goed niets worden.’
Zondag wordt de wedstrijddag om 11 uur geopend door de jongens junioren, waar de Belgische medaillehoop voornamelijk gevestigd is op Giel Lejeune. De zeventienjarige Vlaams-Brabander krijgt het gezelschap van Lars Corsus uit Wiekevorst, Arthur Janssens uit Noorderwijk, Brent Lippens, Emiel Osaer, Bas Vanden Eynde, Jari Van Lee en Thomas Verdonck uit Ravels.
Bij de meisjes beloften (13 uur) is titelverdedigster Célia Gery de topfavoriete. De negentienjarige Française verbaasde vorig weekend nog met een tweede plek in de Koppenbergcross bij de elite. Shanyl De Schoesitter en Ilken Seynaeve moeten de Belgische eer hooghouden.
Om 15 uur zijn alle ogen gericht op de wedstrijd van de mannen elite. Thibau Nys veroverde vorig jaar op het razendsnelle parcours in het Spaanse Pontevedra zijn allereerste sterrentrui en voert het Belgische team aan. De 22-jarige Vlaams-Brabander schoot vorige week bij zijn rentree in het veld meteen raak op de Koppenberg, maar werd na een absolute baaldag pas vijftiende in Lokeren. Bovendien vindt Nys op het Noordzeestrand niet echt een parcours op zijn maat, in tegenstelling tot Laurens Sweeck uit Schriek. De 31-jarige veldrijder kon dit seizoen nog niet echt overtuigen, maar heeft als zandspecialist een streepje voor op de rest.
Met Toon Aerts (2016) uit Rijkevorsel en Michael Vanthourenhout (2022 en 2023), winnaar in Ruddervoorde en Overijse, heeft België nog twee voormalige Europese kampioenen in de rangen. Emiel Verstrynge, Niels Vandeputte uit Brecht, Jente Michels en Joran Wyseure maken de Belgische selectie compleet. Eli Iserbyt, de Europese kampioen van 2020, moet zijn fiets nog vier weken aan de kant laten na meerdere operaties aan de lies. Wout van Aert duikt net als de Nederlanders Mathieu van der Poel en Tibor Del Grosso pas later op het seizoen het veld in.
Toon Aerts snakt ondanks zijn overwinning in Ardooie naar een eerste grote zege sinds zijn schorsing. ‘Het zit momenteel allemaal wat tegen, maar die grote overwinning zal wel komen. Voor het eerst sinds lang heb ik een rustigere week gehad en dat is misschien een voordeel. Vorige week was dan wel niet wat ik ervan verwachtte, maar ik hoop dat ik nu iets beter ben. Op de Koppenberg heb ik niet kunnen meespelen, in Lokeren had ik een beter gevoel, maar heb ik wat pech gehad.’
Met het oog op het EK laste Niels Vandeputte de laatste weken nog wat zandtrainingen in. De 25-jarige Kempenaar droomt van de Europese titel. ‘Dromen mag, maar iedereen van ons mag hier aan de start staan met ambitie. Het parcours moet me liggen, dus ik heb zondag met rood aangestipt.’
De concurrentie komt in Middelkerke eens te meer van onze noorderburen. Zo won Joris Nieuwenhuis op impressionante wijze in Lokeren en lijkt hij net op tijd de hoogvorm te pakken te hebben, net als Pim Ronhaar, die tijdens zijn laatste vier crossen telkens op het podium eindigde. Met Lars van der Haar (2015 en 2021) beschikken ook de Nederlanders over een tweevoudige Europese kampioen. De Spanjaard Felipe Orts en de Brit Cameron Mason, de voorbije twee edities goed voor zilver op het EK, zijn outsiders.
Het is van 2022 geleden dat de Europese kampioenschappen cyclocross op Belgische bodem worden georganiseerd. Toen was Namen de plaats van afspraak. In Middelkerke wordt jaarlijks de Noordzeecross verreden, maar voor het EK wijkt de cross net zoals voor het BK van 2022 uit naar het militair domein van Lombardsijde. Wout van Aert en Sanne Cant pakten daar destijds de Belgische titels.
(EM / Foto Tibo Lodewijckx)
