Mogen we hopen op drie ‘Antwerpse’ medailles op Spelen? Deel 1: De grootste kanshebber.

MECHELEN – België is misschien geen traditionele wintersportnatie, maar het land verliet de Olympische Winterspelen van 2022 in Peking met twee medailles.

Het hoopt nog beter te presteren op de Spelen van 2026 in Milaan-Cortina, waar het in verschillende disciplines realistische medaillekansen heeft.

Wij duimen voor de Antwerpse deelnemers en mogen hopen op drie medailles, ook al is het – zoals steeds – koffiedik kijken.

We verwachten het meest van de Mechelse shorttrackster Hanne Desmedt, die meteen, met een outsider naar Italië afreist: haar broer Stijn.

Ons land gaat naar de Winterspelen in Milaan-Cortina met zes shorttrackers, de sterkste delegatie tot nu toe.

We zullen vertegenwoordigd zijn op alle individuele afstanden (500 meter, 1 000 meter en 1 500 meter), evenals in de gemengde 2 000 meter estafette en de 5 000 meter estafette voor mannen.

Net als bij de vorige Olympische Winterspelen vormen broer en zus Hanne en Stijn Desmet de speerpunten van de selectie.

Ondanks een moeizame start van het seizoen behaalde Hanne Desmet podiumplaatsen in Gdansk en Dordrecht.

‘Ik maak me nu geen zorgen meer. Het gaat veel beter en ik denk dat ik het kan redden. Ik kijk er echt naar uit’, vertelde ze vorige maand aan Sporza.

Bondscoach Joey Mantia, tevens haar vriend: ‘Het niveau in een Olympisch jaar is ongelooflijk hoog, maar Hanne is precies waar ze moet zijn. Op de Spelen zullen we de Hanne zien die we kennen.’

Misschien wel de meest opvallende prestatie van Team België is de kwalificatie voor de estafette bij de mannen, voor het eerst in 24 jaar.

Het team eindigde als zevende in het algemeen klassement van de Wereldbeker en veroverde daarmee één van de weinige Olympische tickets.

Aan deze kwalificatie is tien jaar gewerkt: het team miste op een haar na een ticket voor de editie van 2018 in Pyeongchang en die van 2022 in Peking.

Stijn Desmet is de motor van het estafetteteam en sluit de finales af met zijn kenmerkende eindsprint, ondanks aanhoudende heupklachten.

Corné Lepoeter, voorzitter van de Koninklijke Belgische Schaatsbond: ‘Stijn is één van de drijvende krachten achter het team. Hij tilt ook de andere jongens naar een hoger niveau.’

Stijn zal ook individueel deelnemen aan de Spelen in Milaan-Cortina. De 1 500 meter zal waarschijnlijk zijn belangrijkste focus zijn, nadat hij in maart zilver won op de wereldkampioenschappen in Peking.

Hanne’s sterkste onderdeel is de 1 000 meter. Ze won goud op dat WK en behaalde olympisch brons op dezelfde afstand in 2022.

Voor beide Desmets blijft het omgaan met hardnekkige blessures cruciaal, vooral voor Stijn, die hoopt zijn heup te stabiliseren voor de Olympische campagne.

De successen van België op de korte baan zijn niet vanzelfsprekend, in vergelijking met traditionele shorttracklanden als Canada, Nederland, China en Japan, die over de faciliteiten beschikken om topsport te beoefenen in hun eigen land.

Broer en zus Desmet moesten naar Canada verhuizen om te kunnen deelnemen aan wedstrijden, omdat België niet over de faciliteiten beschikt om op het hoogste niveau te trainen.

Maar Team België is ambitieus. Op de Winterspelen van 2022 keerde het dankzij de schaatsbond terug met twee medailles: Bart Swings won goud op de massastart in het schaatsen en Hanne Desmet op de 1 000 meter shorttrack.

Lepoeter: ‘En nu willen we het beter doen dan in Peking. Dat is het doel, dat is waar we naar streven.’ (EM)