Jumping Mechelen lokt 93 000 toeschouwers. Belgische zege maar thuisrijder ontgoochelt in WB.

MECHELEN – De jaarlijkse hoogdagen voor de Belgische paardensportliefhebbers zitten er alweer op. En opnieuw was het een ongemeen succes. Vijf wedstrijddagen lang zat de Nekkerhal eivol, goed voor 93 000 toeschouwers, tien procent meer dan vorig jaar toen al een record werd gevestigd. De bezoekers konden alweer genieten van alle disciplines van de paardensport. Vanmiddag vormde de manche voor Wereldbeker uiteraard de hoofdbrok.

Parcoursbouwer Bart Vonck, die voor het tweede achtereenvolgende jaar de balkjes mocht plaatsen had het de deelnemers niet makkelijk gemaakt. Van de 40 combinaties bleven er amper vijf foutloos. Dat is ongezien. Gewoonlijk weet één-derde tot één-vierde van het deelnemersveld zich te plaatsen voor de barrage. De vijf ruiters die voor een tweede keer de ring in mochten waren ook ongezien. Gilles Thomas en Daniël Deusser hebben dit al vaker gedaan, de ander drie had niemand verwacht.

Die barrage werd een nagelbijter. De Zweed Marcus Westergren moest met Airco de L Esprit Z als eerste in de ring maar maakte een fout. Hierop was het de beurt aan de enige Belg: Gilles Thomas uit Meise. Hij was sneller (41.30 tegen 42.34) maar ging ook al vlug in de fout. ‘Vorig jaar eindigde ik tweede. Ik dacht dat het nu opnieuw het geval zou zijn. Na mijn fout ging het even door mijn hoofd om het kalmer aan te doen.’

‘De zege leek immers opnieuw ver weg. Maar de barrage was moeilijker dan ik had gedacht. Ben ik blij dat ik nog alles heb gegeven. Mensen vroegen zich af waarom ik Hermitage op stal liet. Maar ik wist dat ik op Qalista DN zou kunnen rekenen.’ De andere drie duo’s in de barrages (Patrick Stühlmeyer met Baloutaire PS, Daniel Deusser met Otello de Guldenboom en Willem Greve met Grandorado TN N.O.P.) totaliseerden ook vier strafpunten en eindigden op de plaatsen drie tot en met vijf.

In het totaal namen 40 combinaties de start. Daaronder twaalf Belgen, waarvan drie Antwerpenaars. Er werd bijzonder veel verwacht van Thibeau Spits uit Sint-Katelijne-Waver en zijn Impress-K van ’t Kattenheye Z, een tandem die goed was voor goud op het EK. De meeste ruiters komen naar Mechelen om een plekje te versieren voor de Wereldbekerfinale in Texas maar voor Spits – die in een ver verleden trouwens nog voetbalde bij KV Mechelen – was het een hoofddoel. Hij focust zich in 2026 op het WK in Aken.

Impress is een tienjarig paard waarmee Spits al knap derde werd in misschien wel de meest prestigieuze wedstrijd in het circuit, in Genève. Beiden reden al 180 000 euro aan prijzengeld bij elkaar. Maar het circuit dat in Mechelen werd uitgetekend was compact en niet makkelijk voor hen. Impress is niet meteen het snelste paard en net die eigenschap had je hier wel nodig. Op de voorlaatste hindernis, een sprong over 1m60, ging de combinatie in de fout. Uiteindelijk eindigden ze als elfde.

Spits: ‘Ik ben heel erg ontgoocheld. De hindernissen stonden kort bij elkaar. Ik kwam niet in mijn ritme. Dat was heel jammer want Impress sprong echt wel heel goed. Maar al te vaak moest ik hem van de hindernissen houden. Ik voelde dat ik hem aan het verliezen was. Mijn paard heeft een grote galop maar die eigenschap kon hij hier vandaag niet gebruiken. Ik ben echter heel tevreden over mijn schitterend jaar met mooie prestaties op het EK, in Genève en in Brussel.’

‘Maar goed. Op dit ogenblik denk ik daar niet aan. Als Belg wil je schitteren op Jumping Mechelen en dat is niet gelukt. Ik heb hier indertijd alle ponyproeven meegereden en startte nu in de Wereldbeker maar het heeft niet mogen zijn.’

NIELS BRUYNSEELS ACHTSTE MET EEN HERBOREN DELUX VAN T & L

Spits werd ook niet de beste Antwerpse ruiter. Die eer was weggelegd voor Niels Bruynseels uit Bonheiden, die met Delux van T & L als laatste de ring in mocht. Deze combinatie werd achtste. Delux is al een zestien jaar. Misschien herinneren ook niet-paardensportliefhebbers nog hoe het verkeerd liep tijdens de Spelen in Tokyo.

Delux verloor toen een hoefijzer tijdens de opwarming voor de eerste ronde van de individuele competitie en daardoor raakte hij zodanig van slag dat hij tijdens de proef twee keer een sprong weigerde. Op die manier werden Niels Bruynseels en Delux van T&L uitgesloten, waarna de ruiter besloot zijn plaats af te staan aan Pieter Devos en Claire Z.

Iedereen dacht trouwens dat Delux aan het genieten was van een welverdiend pensioen. Het klikte immers niet tussen ruiter en paard. Delux had af te rekenen met fysische ongemakken, Bruynseels met mentale omdat het niet lukte met zijn lievelingspaard. Maar kijk, Delux mocht een tijdje uitrusten aan de Belgische kust en staat er nu weer.

Jos Verlooy uit Grobbendonk was de derde inwoner uit onze provincie in de Wereldbekerproef. Met Renshaw van ’t Meulenhof totaliseerde hij acht strafpunten. Zijn paard was met zijn acht jaar dan weer één van de jongste uit het lot. De meeste ruiters zetten hun paarden voor internationale proeven pas in wanneer ze tien tot twaalf jaar zijn. Verlooy haalde vorig jaar de barrages maar startte nu zonder al teveel ambities.

De bedoeling was dan ook in de eerste plaats om het paard ervaring te laten opdoen. Zoals zovele ruiters maakte Verlooy zijn fouten tijdens de eerste helft van het parcours. Het tweede deel was dan weer bijzonder goed.

‘Ik ben tevreden. Renshaw was niet het paard waarmee ik hier wou starten. Het was de eerste maal dat het moest aantreden voor zoveel toeschouwers. Het was voor hem allemaal een beetje wennen. Vandaag heeft het echter laten zien dat het een vijfsterren-GP-paard is. En wat de tweede helft van zijn parcours betreft: die was goed voor een tien op tien.’

Bij de poney’s werd knokte Robin Vermeir – dochter van Wilm – uit Meerhout zich met Atomic du Bary naar een knappe vierde plaats.

‘Ik had dit vooraf echt niet durven dromen. Mijn pony groeide in de competitie en het publiek hier in België gaf zoveel extra energie. Die sfeer vergeet ik niet snel.’

Edwin MARIËN

Foto’s Sajin Veliyath – SVS Photography