Jef Van den Bosch: ‘De Vlaming is te verwend geweest door al die gratis crossen op tv’

MERKSPLAS – Zelden zo vlug een afspraak kunnen regelen voor een interview. Dinsdag belde ik Jef Van den Bosch (links op de foto) op met de vraag wat de mogelijkheden waren om te praten over het veldrijden in het algemeen en de cross van Merksplas, die hij zaterdag organiseert, in het bijzonder. ‘Kom deze week maar naar de Kolonie. Ik ben daar elke dag vanaf acht uur ’s morgens tot ’s avonds laat.’

Gisteren donderdag, klokke tien, trof ik Van den Bosch aan in een container, die twee weken lang werd omgetoverd tot zijn bureau. Hij is volop in overleg met mede-organisator Rob Geuens (rechts op de foto). De laatste details worden geregeld. ‘Hier. Een koffie. Neem een stoel en zet je erbij. Je krijgt twee man voor je interview voor de prijs van één.’

Dat de veldrit van Merkplas morgen opnieuw aan de Kolonie wordt georganiseerd is een half mirakel. Het begon als een veldrit in Hoogstraten. De wedstrijd werd in 1987 voor het eerst verreden. Twee keer heeft men van locatie moeten veranderen. Het verhaal begon in Meer, vervolgens trok men naar Minderhout om uiteindelijk op de Veiling te belanden.

Toen die uitbreidingsplannen hadden zat er niks anders op dan uit te wijken naar Merksplas. Storm Ciara, corona en twee uitgeregende edities zorgden ervoor dat de organisatoren, de Hoogstraatse Spurters, in maart dit jaar besloten om de handdoek in de ring te werpen. Te weinig toeschouwers en te weinig centen zorgden ervoor dat de begrafenisondernemer werd gebeld.

Maar tot een teraardebestelling kwam het niet. Redders in nood waren twee dorpsgenoten: Jef Van den Bosch en Rob Geuens. Geuens: ‘Jef woont in het centrum van Ravels. Ik in de rand, in deelgemeente Weelde.’ Jef Van den Bosch leidt Isea Sportmanagement aan de Plantinkaai in Antwerpen.

In hun portefeuille: onder meer enkele voetballers uit de Belgische en Nederlandse competitie maar ook ene Wout Van Aert. Rob Geuens is zaakvoerder van Limar, een familiebedrijf maar tevens de grootste pralinefabriek van de Kempen, gevestigd in Turnhout.

Geuens:  ‘De vorige organisatoren hier in Merksplas, de Hoogstraatse Spurters, hadden besloten om de cross niet meer verder te zetten. Hun voorzitter, Marc Van Gestel , vroeg aan mij of ik de organisatie wou overnemen. Maar zo simpel is dat niet. Ik besloot dan ook om het niet te doen. Vervolgens heeft Marc de gemeente op de hoogte gesteld dat de cross niet meer zou plaatsvinden.’

‘Daarop heeft het gemeentebestuur gevraagd of ik mijn mening wou herzien. Zij wilden de cross op hun grondgebied houden en een doorstart maken. Toen heb ik Jef gecontacteerd want uiteraard kon ik het niet alleen doen. Hij was bereid om het plan te bekijken.’

‘We zijn dan teruggekeerd naar de gemeente met de vraag of die de wedstrijd ook zouden willen steunen want een cross organiseren kost behoorlijk wat geld. Men heeft hier al een paar keer pech gehad met het weer. Dan blijven de mensen thuis he. Maar ik reken erop dat we nu zaterdag veel meer volk gaan hebben.’

‘WAAROM ZOUDEN WOUT EN MATHIEU HIER IN DE TOEKOMST NIET KOMEN RIJDEN?’

Van den Bosch: ‘We zitten sowieso in een overgangsjaar. We zijn pas heel laat kunnen beginnen. We zijn heel blij dat we erin geslaagd zijn om de cross op een heel goede manier te kunnen organiseren. We hebben gisteren (woensdag) de jeugdinitiatie gehad. Dat was heel leuk voor die kindjes. Zonder ‘grote’ cross had ook dat niet meer kunnen doorgaan.’

‘We hebben een goed deelnemersveld. Zowel het podium van het mannen-EK als het podium van het vrouwen-EK komt aan de start, alsook Lenonie Bentveld, die Europees kampioene werd bij de beloften.   En vergeet ook Thibau Nys niet, die in Niel niet gereden heeft.’

‘Voor Toon Aerts is het een thuiswedstrijd. Ik denk wel dat de toeschouwers hiervoor zullen komen al is het altijd wat afwachten. We hebben nu drie jaar de tijd om daar verder stappen in te zetten. De rest moet gewoon volgen.’

‘Toeschouwers zijn altijd heel belangrijk. Hoe meer beleving er is hoe beter en het is aan ons om te kijken hoe we dat aanpakken. Natuurlijk heb je toeschouwers nodig om het financiële plaatje rond te krijgen maar zij zorgen ook voor animo op het parcours. We gaan dit jaar kijken hoe alles loopt. Vervolgens gaan we bijsturen.’

‘Het is de bedoeling dat we volgend jaar meer stappen zetten en het jaar nadien nog meer stappen. We hebben hier ontzettend veel plaats om dingen te doen. Dat is het leuke. We moeten echter beginnen bij het begin en zorgen dat we de zaak financieel rond krijgen. Als dat lukt zijn we al heel tevreden en dan kunnen we verder bouwen aan de toekomst.’

Wanneer we over budgetten spreken, dan hebben we het toch makkelijk over 250 tot 300 000 euro?

Van den Bosch: ‘Dat hangt ervanaf hoe je je wedstrijd organiseert. Het is belangrijk dat je je kosten goed onder controle kan houden. Maar dat geldt voor alles. Je moet keuzes maken naar het budget dat je hebt.’

Geuens: ‘De locatie is voor ons een enorm voordeel. Er is hier al heel veel aanwezig. We hebben onze tent weggelaten. We krijgen de gebouwen van de kolonie ter beschikking. Wanneer je in een open veld een cross moet organiseren dan heb je qua logistiek veel meer dingen nodig.’

Van den Bosch: ‘De voorbije jaren heeft men hier wel een tent gezet. Wij hebben besloten om aanpassingen te doen en op die manier is die tent er niet meer. Het is heel belangrijk om alles goed onder controle te houden. Dat is de oefening die we gemaakt hebben en waar we heel streng op zijn, ook naar onszelf toe. Want anders kan je je toekomst niet blijven garanderen. En daar gaat het over.’

‘Ik heb geen streefcijfer wat het aantal toeschouwers betreft. We hebben dat niet in de hand. Daar hebben we het raden naar. We hebben ervoor gezorgd dat de mensen die komen een heel goed deelnemersveld voorgeschoteld krijgen. Iedereen die momenteel aan het rijden is gaat hier zijn.’

‘Wout en Mathieu zijn daar uiteraard niet bij omdat deze cross niet in hun programma past. Maar we sluiten niet uit dat dat in de toekomst wel zal gebeuren, ook wanneer we deze datum houden. Waarom zou dat niet kunnen? Ik doe het management van Wout maar deze cross staat daar los van. Op het moment dat hij beslist om wat vroeger met crossen te beginnen is Merksplas een kanshebber.’

‘WE DENKEN NA OVER EEN NOG COMPACTERE SITE’

‘Dan komt hij gewoon hier rijden vooraleer op stage te vertrekken. Maar voor alle duidelijkheid: dat is nu niet aan de orde en we houden er ook geen rekening mee. We zijn heel blij met Thibau. We zijn heel blij met Toon. We zijn heel blij met de andere toppers die hier zijn en we moeten niet kijken naar diegenen die hier niet zijn.’

Geuens: ‘Ook het parcours is gewijzigd. We hebben het kleiner gemaakt zodat het publiek een beter overzicht heeft over heel de cross. Vorig jaar reden ze helemaal tot op het einde van het bos. Maar daar mocht geen publiek komen.’

Van den Bosch: ‘Dat is een heel mooi stukje om te fietsen. Het levert mooie tv-beelden op maar het zorgt ervoor dat je de omloop uit elkaar trekt. We hebben niet drastisch veel veranderd maar die passage wel wat korter gemaakt.’

‘We gaan nadenken over een nog compactere site zodat het publiek een nog beter overzicht heeft. Dat zorgt voor een andere beleving. Natuurlijk moeten we zorgen dat we nog de nodige hindernissen kunnen voorzien zoals een zandbakje en trappen. Of een brug erin leggen.’

Geuens: ‘Het stukje bos dat er nu nog inzit is wel mooi. Het is een heel technisch stuk. Ik heb er gisteren over gereden en vond het heel knap. Maar uiteindelijk gaat het maar over 50 of 100 meter. Het bos werd vervangen door een extra lus in het veld.’

Van den Bosch: ‘Aan de afstand van de omloop werd niet gesleuteld. We laten de renners opnieuw voor de gebouwen van de kolonie rijden, waar ook het VIP-gedeelte is. De VIPS gaan de renners rakelings voorbij zien flitsen.’

Heel wat veldritten worden georganiseerd door Golazo of Flanders Classics. Een goede of een slechte zaak?

Geuens: ‘We behoren tot de Superprestige en daar valt dat wel mee. Er is er maar één: Overijse.’

Van den Bosch: ‘We werken met iedereen goed samen. Ik werk heel veel met de mensen van Golazo samen met ons renners maar ook met Flanders Classics. We hebben met hen een goede verstandhouding en dat moet ook zo blijven. Iedereen werkt op zijn manier, zoals wij het ook op onze manier aanpakken. Er valt veel over te zeggen maar als ik over onszelf praat verloopt de samenwerking uitstekend.’

Heel wat veldritliefhebbers klagen steen en been omdat steeds meer crossen achter de betaalmuur verdwijnen. Ook de veldrit van Merksplas is niet live te bekijken op open net.

Van den Bosch: ‘Mensen zijn een open net gewoon. Momenteel krijg je op die manier een groter bereik dan wanneer je met een betaalzender werkt. Mensen vergeten dat zo’n productie voor tv gigantisch duur is. Alles moet betaald worden. Op het einde van de rit moet iemand dat doen.’

‘JE MOET DE VRAAG DURVEN STELLEN OF ER NIET TEVEEL CROSSEN ZIJN’

Ofwel draagt de organisator die, ofwel draagt de omroep die zelf, ofwel doet een partner dat. Maar uiteraard wil die iets terug verdienen. En dat kan alleen maar door die betaalmuur in te voeren. Wil je naar de Belgische voetbalcompetitie kijken dan kan je niet terecht op het open net maar ook niet op een betaalzender. Dan heb je een app nodig. Op dat vlak zijn we als wielerliefhebber  te verwend geweest.’

Geuens: ‘Die betaalmuur kan ook voordelen hebben. Ik hoop dat op die manier mensen die in de regio wonen, gaan komen kijken.’

‘Van den Bosch: ‘Iedereen is bij ons welkom. Het allerbeste zou zijn dat mensen niet naar tv zien maar naar hier afzakken. Je kan op alles kritiek hebben maar wat schiet je daarmee op?’

Geuens: ‘Om de zaken financieel rond te blijven krijgen is de betaalmuur de toekomst.’

Van den Bosch: ‘We kijken altijd naar dat wat we wel hebben en niet naar wat we niet hebben. Daar moeten we het mee doen. En daarmee moeten we het zo goed mogelijk proberen te doen. Uiteraard willen we heel hard opkomen voor ons evenement maar je moet ook realistisch zijn.’

Ondertussen is de mondialisering van het veldrijden ver weg. Op het EK stonden acht Belgen aan de start en zes Nederlanders en de andere twaalf landen hadden slechts één of twee deelnemers.

Van den Bosch: ‘Het is mooi wanneer je een sport hebt die mondiaal wordt beoefend. Maar we zijn nu éénmaal een sport die wordt beoefend in Vlaanderen en een deel van Nederland. Er zijn nog sporten, in andere landen, die je ook eerder als lokaal mag beschouwen. Je kan die dingen niet gaan forceren. Het is een moeilijke oefening. Men heeft het geprobeerd. Men is naar Amerika getrokken maar zonder resultaat.’

Geuens: ‘Er zijn welgeteld vier crossen die niet in België of Nederland worden gereden.’

Van den Bosch: ‘Men probeert veldrijden Olympisch te maken. Daar komt heel wat lobbywerk aan te pas. Maar eerlijk? Wij zijn daar niet mee bezig.’

Het veldritseizoen start half oktober maar eigenlijk liggen de mensen maar wakker van één vraag: wanneer starten Van Aert en Van der Poel?

Van den Bosch: ‘Het is logisch dat de buitenwereld daarmee bezig is. Wout en Mathieu zijn de absolute vedetten. Zij zorgen voor media-aandacht. Er wordt heel veel over geschreven. Maar als we kijken naar de crossen die er al geweest zijn praten we wel over heel mooie en spannende wedstrijden.’

Laurens Sweeck was afgelopen zondag, op het EK in Middelkerke blij dat hij ‘nog eens voor volk mocht rijden.’ Voor de andere crossen waren er veel minder toeschouwers.

Geuens: ‘Je moet de vraag durven stellen of er niet teveel crossen zijn. Waarom moeten ze zaterdag én zondag rijden? Is één keer per week niet voldoende.’

‘VRIJDAG ZIT IK SAMEN MET WOUT. DAN BEKIJKEN WE WAT ER DEZE WINTER MOGELIJK IS’

Van den Bosch: ‘Het is nooit anders geweest. En onze datum is een goede datum. Het enige probleem is dat veel wedstrijden verschuiven naar de kerstperiode. Het is ideaal om dan te organiseren maar je kan niet alle crossen tegelijkertijd programmeren. En dan krijg je periodes met drie-vier dagen na elkaar waarop er wordt gecrosst.’

‘Voor een renner is dat teveel. Dat gaat niet. Wees maar zeker dat ook Mathieu en Wout niet in elke cross aanwezig gaan zijn. Zij moeten ook keuzes maken. Ik denk dat de kalender op termijn tijdens de kerstperiode iets rustiger zal worden maar op dit moment ligt het moeilijk om daaraan iets te wijzigen.’

‘De cross heeft een toekomst. Maar de cross zal altijd afhankelijk blijven van vedetten. Ooit zullen Van Aert en Van der Poel stoppen. Maar er komt altijd iemand nieuw aan de top. Je kan geen periode noemen waarop dat niet geweest is, ook op de weg is dat zo.’

‘Je hebt de periode Museeuw gehad, dan kwam Boonen, dan kwam Wout,… In de cross is dat net hetzelfde. Daar moet je je geen zorgen over maken. Alleen is het zaak om goed te waken over hoe je je concept blijft kenbaar maken aan je publiek. Daar gaat het over.’

‘We mogen heel blij zijn met zo’n volkse sport. Laat ons eens kijken naar de voordelen. Ik kijk nooit naar de nadelen. Daar word je niet beter van. Je moet zien wat je hebt en daar moet je zo goed mogelijk mee werken. Al de rest is bijkomstig en vergt verloren energie.’

Wat me blijft integreren: zowel van Aert als Van der Poel moeten toch nu al weten wanneer ze in het veld stappen. Waarom wordt daar zo geheimzinnig over gedaan? Misschien een spelletje om de vraag actueel te houden in de pers?

Van den Bosch: ‘Ik zweer het je. Het is ondertussen donderdagmiddag. Die mannen weten dat echt nog niet. Wout is nog maar net beginnen trainen. Die weet nog niet wanneer hij 100 procent klaar gaat zijn om eraan te beginnen. Hij heeft een aantal ideeën. Maar het echte programma moet nog vastgelegd worden.’

‘Morgen (vandaag vrijdag dus, EM), zitten we samen en gaan we bekijken wat de mogelijkheden zijn en dan gaan we daar verder mee aan de slag. Als Wout en Mathieu starten willen die onmiddellijk top zijn. Bovendien moeten ze rekening houden met hun ploegstages.’

‘Nu, veldrijden blijft belangrijk. Het uur dat je op die manier in het rood gaat kan je op training niet simuleren. Bovendien kunnen die twee goed veldrijden en iets dat je goed kan vind je sowieso plezant.’

‘Veldrijden is ook volkser dan wielrennen. Ik kan het niet genoeg benadrukken: daar moet je naar kijken. Al die andere facetten die je eerder hebt aangehaald? Eerlijk? Het is verloren energie om daar aandacht aan te besteden. Ik hou niet van negatieve invloeden. Ik ben iemand die heel positief is.’

‘Daarom ben ik ook zo blij met deze veldrit.. We zitten in een unieke omgeving. De gebouwen zijn allemaal mooi gerestaureerd. Op twintig jaar tijd is hier enorm veel veranderd.’

Geuens: ‘En het gaat nog mooier worden. Er komt een hotel bij met 44 kamers. Begin februari opent het. Dat biedt voor ons alweer perspectieven naar volgend jaar toe.’

Van den Bosch: ‘Er komt nog een extra gebouw bij dat wij ter beschikking zullen krijgen en de kapel wordt ook gerenoveerd. Ook die zullen we mee kunnen gebruiken in ons concept.’

Geuens: ‘Ik heb een jaar of tien meegewerkt aan de cross in Hoogstraten. Die metamorfose van toen tot nu is enorm. We zaten op de veiling maar men begon er zoveel bij te bouwen dat we met de cross op een eilandje werden weggeduwd. Qua parcours hadden we helemaal geen mooie cross maar we hadden wel veel volk. Na de verhuis naar hier had men heel veel pech maar uiteindelijk is alles goed gekomen.’

Op onze wandeling op weg naar het parcours vraag ik even langs mijn neus weg of er nieuws is over de Heistse Pijl, een wedstrijd die ook wordt georganiseerd door dit duo.

Van den Bosch: ‘Ik kan mijn ogen niet geloven wanneer ik mijn mailbox bekijk. We hebben onze datum behouden (zaterdag 6 juni 2026, EM). Maar er is concurrentie met het buitenland weggevallen. Dat merk ik aan de mails die nu al binnenvallen van ploegen die willen meedoen. Wij zijn de enige overgebleven profwedstrijd in de Kempen. Vroeger had je nog de Scheldeprijs die passeerde maar die rijden nu van Nederland naar Schoten.’

Over heel het parcours zijn vrijwilligers aan het werk. Geuens: ‘Allemaal mensen van de Hoogstraatse Spurters. Zij weten van aanpakken. Zonder hen zou deze cross niet meer georganiseerd kunnen worden.’

Edwin MARIËN

Foto’s EM & Jef Van den Bosch & Eric t’Kindt