Gravelnetwerk Noorderkempen is bijna 300 kilometer lang en loopt over twaalf gemeenten

MERKSPLAS – Vanochtend opende Sportregio Noorderkempen officieel het bovenlokale Gravelnetwerk Noorderkempen in Merksplas-Kolonie. Het netwerk is het resultaat van een samenwerking tussen de gemeenten Arendonk,  Baarle-Hertog, Beerse, Hoogstraten,  Lille,  Malle,  Merksplas,  Oud-Turnhout, Ravels, Rijkevorsel, Turnhout en Vosselaar, vrijwilligers en partners zoals Sport Vlaanderen en Agentschap Natuur en Bos.

Het gravelnetwerk bestaat uit vier lussen die vertrekken aan Merksplas-Kolonie en gravelbikers langs de mooiste paden van de Noorderkempen leiden. Dit zijn de vier lussen:

*Strawberry Roads (70 kilometer): leidt naar Hoogstraten en het meest noordelijke plekje van het land.

*Tripel Gravel (68 kilometer): neemt je mee door Rijkevorsel, Malle, Zoersel en Beerse.

*Ravel Ride (92 kilometer): brengt je tot in Ravels

*Dusty Donk (101 kilometer):  loopt door Turnhout, Oud-Turnhout en Arendonk.

Simen Stoops (zie foto hieronder), coördinator Sportregio Noorderkempen: ‘Sinds anderhalf jaar ben ik coördinator. Ik ondersteun en volg bovenlokale projecten, die binnen de regio worden georganiseerd, mee op. Dat gaat van dit gravelnetwerk tot G-sport at School of de sportclubondersteuning die vanuit de regio georganiseerd wordt zoals bijvoorbeeld een jaarlijks congres voor de sportclubs.’

‘Het Masterplan is al een heel groot project dat we bovenlokaal aanpakken, met verschillende gemeenten samen. We wilden laagdrempelig beginnen. Een gravelnetwerk leek ons een leuke eerste stap, zeker omdat na een bevraging in de regio bleek dat vooral de natuursporten heel populair waren. Het gravelnetwerk past perfect in dat plaatje. De route loopt door de elf gemeenten van Sportregio Kempen en door Malle.’

‘Malle zat mee in het netwerk maar is er sinds begin dit jaar moeten uitstappen omdat Vlaanderen referentieregio’s heeft opgelegd. Je mag alleen maar samenwerken met gemeenten binnen je eigen regio. Malle werd niet ondergebracht bij de Kempen, maar bij Antwerpen. Vermits er subsidies aan verbonden zijn waren wij verplicht om afscheid te nemen van Malle zodat wij nog subsidies zouden krijgen voor onze werking.’

‘Uiteraard vindt iedereen dit jammer. Maar gelukkig loopt een heel grote lus over Malle. Hier horen ze nog bij maar vanaf de volgende projecten maken zij geen deel meer uit van onze werking.’

‘We hebben maandelijks een vergadering georganiseerd met alle gemeenten. Elke gemeente heeft het project binnen zijn eigen schepencollege verdedigt. De gemeenten zijn ook lokaal gaan kijken waar onze route passeert. Ze moesten controleren of het over privé-domein liep of niet. Indien dit het geval was moesten de gemeenten contact opzoeken met de eigenaars. Sommige mensen gingen niet akkoord.’

‘In dat geval hebben we de lus moeten herleggen.  Al die gemeentelijke rapporten werden bij mij gecentraliseerd en samen hebben we heel het netwerk uitgestippeld want het was constant puzzelen geblazen en aanpassen tot de definitieve lus er lag. Vanaf het moment dat de goedkeuringen er waren is alles in een stroomversnelling gekomen zodat we het al bij al nog snel hebben kunnen uitrollen.’

‘ONZE BEDOELING IS OM ONS ALS GRAVELREGIO OP DE TOERISTISCHE KAART TE ZETTEN’

‘Alles samen loopt het netwerk over bijna 300 kilometer. Er wordt een klein stukje overlapt door twee lussen maar voor het overige zijn het unieke kilometers. Men is in begin 2024 met het project begonnen. Een halfjaar later ben ik coördinator geworden. Het heeft wat aangesleept omdat we overal goedkeuringen moesten krijgen. Daar hebben we ons een beetje aan mispakt. Daarom heeft het veel langer geduurd dan we vooraf dachten.’

‘De routes zijn op te vragen via QR-codes. Ze zijn niet bewegwijzerd. In alle gemeenten komen er startborden.  Daar staan de codes op die men kan scannen zodat de GPX-bestanden zichtbaar worden. De borden worden de volgende weken aangebracht. Ze zijn momenteel in productie. Omdat we last minute aanpassingen hebben moeten doen, konden we de borden pas heel laat bestellen.’

‘Je vindt de routes binnenkort ook terug op de site van Sport Vlaanderen. Daar zie je waar alle startborden staan. En ook op onze eigen regiowebsite gaan we die brengen. Binnenkort lanceren we www.sportregionoorderkempen.be waar inwoners, sportclubs en partners alle informatie en activiteiten van onze Sportregio zullen terugvinden.’

‘Het is zeker niet de bedoeling dat we van deze lussen gebruik gaan maken om er wedstrijden op te organiseren. Dat is niet onze ambitie. Turnhout bijvoorbeeld organiseert wel wedstrijden wat niet verwonderlijk is want de regio Noorderkempen leent zich goed voor gravelevenementen. Onze bedoeling is om ons als gravelregio op de toeristische kaart te zetten. Op de routes vind je overigens smalle stukjes waar je geen honderden mensen tegelijkertijd over kan jagen.’

‘We zitten hier op de site van Merksplas-Kolonie, die sowieso al toeristisch is. Er is recent een hotel geopend. Mensen kunnen perfect naar hier komen, blijven overnachten en op twee-drie dagen tijd alle lussen verkennen. Ook dat zal een meerwaarde zijn voor de regio.’

‘Zeer binnenkort vind je ook info over het netwerk bij Sporza. Zij hebben een reeks getiteld ‘Sporza Onverhard’. Zij verkennen gravelroutes in België. Ze maken er filmpjes van en plaatsen die op hun website. Op dit platform kan je alles terugvinden wat te maken heeft met gravel. Volgende week komen zij ons netwerk verkennen en hun materiaal wordt dan verdeeld via hun socials.’

Ondanks het wisselvallige weer stonden er vandaag nog tal van andere activiteiten op de agenda: een Social Ride met onder meer Niels Vandeputte, Witse Meeussen en Lentel Huys, een Start2-gravel-sessie waarin begeleiders basisvaardigheden, veiligheidsprincipes en materiaaladvies toelichtten, gevolgd door een korte initiatie, een pop-up wielerbeurs met lokale partners als Fix and Ride, ’t Velomakerke, Fietsen Brosens, Velofun, LeVHeL, Jef Meyvis Coaching en Bike Adjust en KOM-challenges via Strava.

De snelste man en vrouw op elk segment ontvingen een cadeaubon van een lokale fietsenwinkel. En tenslotte was er een fotowedstrijd waarbij deelnemers hun mooiste gravelmoment van de dag deelden.

Edwin MARIËN

Foto’s EM & Golazo & Sportregio Noorderkempen