GP Rik Van Looy gaat voor 1.1-wedstrijd en koersen in alle leeftijdscategorieën

HERENTALS – De organisatoren van de Grote Prijs Rik Van Looy hebben grootse plannen. In Cultuurcentrum ’t Schaliken in Herentals nodigden zij een 150-tal ondernemers, clubleiders en wielerliefhebbers uit op een netwerkmoment waarin alles draaide rond inspirerende inzichten in topsport, jeugdontwikkeling en hun meerjarenambitie ‘van jeugd tot prof.’

Sprekers waren Annick De Ridder- Vlaams minister voor sport -, dr. Toon Claes van de Vlaamse Wielerschool, Massimo Van Lancker van Belgian Cycling, Erwin Vervecken van Golazo en  Michel Wuyts en Jacques Coussens (zie foto helemaal onderaan), die de succesformule van de E3-Saxo-prijs in Harelbeke onthulden.

We hoorden vele positieve verhalen. Toch is er één grote ‘maar.’ De Vlaamse Wielerschool in Herentals is een onderdeel van de werking van Cycling Vlaanderen en fungeert als een opleidingscentrum voor jonge wielrenners. Hierbij verzorgt de Vlaamse Wielerschool de jeugdopleidingen van Cycling Vlaanderen in de regio Antwerpen/Herentals.

Toon Claes (zie foto hiernaast): ‘Minister De Ridder heeft plannen voor een betere samenwerking tussen Vlaamse Wielerschool en Cycling Vlaanderen. In werkelijkheid is dit één grote besparingsmaatregel. Onze subsidies zouden binnen twee jaar al wegvallen. De Vlaamse Wielerschool is nodig. Er moet een structuur blijven die het beginnende kind omarmt en begeleidt, zonder enige vorm van competitie en die alleen voor sportplezier gaat.’

‘Bij de instap moet er slechts een beperkte aandacht worden besteed aan competitie. Te snel teveel winnen is dikwijls nefast. Kinderen laten zich op jonge leeftijd al door een persoonlijke trainer begeleiden en rijden rond op een fiets van 8 000 euro. Dat kan toch niet de bedoeling zijn. Zo haken geïnteresseerden af en kiezen zij voor een goedkopere sport.’

De Grote Prijs Rik Van Looy, die dit jaar plaatsvindt op zondag 13 september met vertrek aan het Gemeentehuis van Westerlo en aankomst op de Grote Markt van Herentals zal opnieuw deel uitmaken van de UCI Europe Tour. Maar de organisatoren hebben prestigieuze plannen. Ze willen hun wedstrijd opwaarderen tot een volwaardige profwedstrijd, die fungeert als kapstok voor jeugdkoersen.

Tegen 2030 wil men een GP Rik Van Looy aanbieden voor alle jeugdcategorieën, meisjes en jongens, ondersteund door de profwedstrijd en haar middelen.

Pieter Van Genechten (zie foto hieronder) van Keizerkoers.be: ‘In 2017 heb ik een mail gestuurd naar Kurt Van den Wouwer en Bart Lamers met een heel simpele vraag: ‘Willen we eens samen een koers organiseren?’’

‘In augustus hebben we een eerste keer vergaderd, de week voor de inhuldiging van het standbeeld van Rik. We kozen voor een rit in lijn, een koers die uitstraling heeft , met start in Grobbendonk en aankomst in Herentals.’

‘We hebben geld bij elkaar gelegd waardoor we een vzw konden oprichten en het lidgeld van de wielerbond konden betalen.’

‘ALS WE WILLEN DAT JONGEREN BLIJVEN KOERSEN, MOETEN WE ELKAAR VERSTERKEN’

‘We hebben een aantal mensen aangesproken die bereid waren om mee op de kar te springen: vrijwilligers, partners maar ook sponsors. Het merendeel van die mensen is er vandaag nog steeds bij. Dat zegt alles. De eerste GP werd gereden op 7 juli 2018 en gewonnen door Brent Van Moer. Sindsdien is de koers elk jaar opnieuw een beetje gegroeid met de nodige obstakels, maar die horen er altijd bij.’

‘We hebben zelfs COVID overleefd. In dat jaar hebben we een alternatieve Keizerskoers georganiseerd. De koers evolueerde ook. De start verhuisde van Grobbendonk naar Westerlo en de kasseitjes van Wiekevorst maakten plaats voor de heuvels richting Herselt. Evolueren en groeien is iets wat we vandaag nog altijd doen. Rik Van Looy wilde koersen zien met focus op de jeugd en met het oog op hun toekomst.’

‘Die zienswijze hebben wij altijd gerespecteerd. Maar tijden veranderen. Renners worden op jongere leeftijd prof. Het niveau verschuift, net als de dynamiek en het grote publiek trek je makkelijker met grote namen. Met een jeugdwedstrijd alleen is het heel hard werken om een breed draagvlak te creëren. Als organisator moet je ambitie tonen.’

‘Daarom moeten we werken aan een plan om de Grote Prijs Rik Van Looy groter te maken dan wat hij vandaag is. We moeten kunnen groeien op sportief vlak, maar ook een motor kunnen worden voor het jeugdwielrennen. Het is niet de bedoeling dat wij nu plots alles zelf gaan organiseren. Dat zou heel stoer klinken maar het zou vooral heel dom zijn.’

‘Wij willen bouwen aan een concept, een platform, een structuur waarin verschillende wedstrijden, organisatoren en categorieën onder één koepel kunnen samenwerken. Een profwedstrijd zou het uithangbord kunnen zijn. Die trekt publiek, media en partners aan. Maar daar stopt het niet. We kunnen ons koppelen aan bestaande organisaties van jeugdwedstrijden.’

‘De visibiliteit van de profkoers geeft een meerwaarde aan de jeugdwedstrijden. Die zorgen op hun beurt voor legitimiteit en toekomst. Sponsors zijn zichtbaar op meerdere niveaus en de gemeenten kunnen een breder verhaal verdedigen. Ondernemers staan een heel jaar in de kijker. Gemeenten leveren geen subsidie voor één koers maar een systeem dat jongeren activeert, bezoekers aantrekt en een regio op de kaart zet.’

‘Binnen dit concept willen we evolueren naar een verhaal waarin elke jeugdcategorie een plaats krijgt: van de allerjongsten tot nieuwelingen, junioren, beloften en dit zowel voor jongens als voor meisjes. We willen hierin ook de G-sport betrekken. De toekomst moet immers inclusief zijn.’

‘We zijn momenteel de eerste grote stap aan het zetten: de opwaardering van de Grote Prijs Rik Van Looy naar een 1.1-wedstrijd voor profs. Wanneer we samen geloven in dit verhaal, is dit geen kost maar een investering met rendement. Daarnaast werken we aan plannen voor een jeugdweekend, waar de allerjongste renners hun Grote Prijs Rik Van Looy kunnen rijden. Voor alle andere categorieën rekenen wij op samenwerkingen want we willen zeker geen koersen overnemen. We geloven oprecht dat dit verhaal potentieel heeft maar geen enkel verhaal groeit alleen.’

‘We hebben vandaag geen afgewerkt plan of een vaststaand schema maar het is een richting. Als we willen dat jongeren blijven koersen, organisatoren ondersteund worden en gemeenten wielerorganisaties kunnen blijven verdedigen, dan moeten we mekaar versterken.’

Edwin MARIËN

Foto’s EM & RV