Elf jonge Antwerpse topatleten bereiden zich voor op ‘hun’ Olympische Spelen in Skopje

LOUVAIN-LA-NEUVE – België trekt met 79 jonge atleten – 40 jongens en 39 meisjes – naar het Europees Jeugd Olympisch Festival, dat van zondag 20 tot zaterdag 26 juli in het Noord-Macedonische Skopje plaatsvindt. De Belgen nemen deel aan twaalf van de vijftien sporten op de achttiende editie van het tweejaarlijkse event voor sporters van veertien tot achttien jaar.

In het kader van dit EJOF organiseert Team Belgium momenteel een teambuildingsstage voor de jonge atleten in Louvain-la-Neuve. Die ging gisteren van start en duurt tot morgen. Er wordt aan deelgenomen door elf  atleten uit de provincie Antwerpen. De gemeente Malle – met twee atleten – is het best vertegenwoordigd.

Twee jaar geleden waren de Belgen met 62 in het Sloveense Maribor. Ze verzamelden er vier medailles. Zeven Belgen die ooit aan het EJOF deelnamen, veroverden later olympisch eremetaal: judoka Ann Simons, tennisster Justine Henin, atleten Kim Gevaert, Tia Hellebaut, Olivia Borlée en Nafi Thiam en turnster Nina Derwael.

Chef de mission Sarah Verzin (zie foto): ‘Het EJOF is voor onze jonge sporters een eerste olympische ervaring, een eerste evenement waar ze omringd worden door een volledige staf, gedurende meerdere dagen, en waar ze in contact komen met atleten uit andere sporten. Het is een belangrijke stap in hun carrière maar het belangrijkste is niet de sportprestatie op zich. Het is ook belangrijk om plezier te hebben.’

‘Als ze hier zijn, is dat omdat ze hard hebben gewerkt. Dit is hun eerste kans om zichzelf te bewijzen op een multidisciplinair evenement. Ik wil geen van hen in het bijzonder een medaillekandidaat noemen, om hen geen onnodige druk op te leggen. Allemaal zijn ze hier omdat ze boven de rest uitsteken in hun categorie en in staat zijn om iets te doen op het internationale podium.’

“Wij vertrekken met een mooie delegatie, met verschillende teamsporten, individuele sporten en een bijna perfecte genderbalans. We mogen trots zijn op de samenstelling van onze delegatie. We hebben bovendien het geluk om te mogen verblijven in het hoofdolympisch dorp, waar alle activiteiten plaatsvinden, vlakbij het buscentrum. We zitten dus echt in het hart van de actie. Dat is ook ideaal voor de jonge atleten om voor het eerst de sfeer van een multidisciplinaire competitie te ervaren.’

Niet alle atleten zullen in dat hoofdolympisch dorp verblijven. Het EJOF in Skopje zal namelijk plaatsvinden in drie steden: uiteraard Skopje, maar ook Kumanovo – waar het wielrennen en basketbal worden georganiseerd – en verrassend genoeg Osijek in Kroatië voor de gymnastiek. ‘In Osijek hebben we een vertegenwoordiger van de federatie die de link zal vormen met Team Belgium. Hij neemt deel aan onze dagelijkse meetings en bezorgt ons videomateriaal en foto’s.  Voor Kumanovo en Skopje zal dat veel eenvoudiger zijn, want daar zijn wij fysiek aanwezig.’ 

Tijdens de Olympische Spelen is één van de hoofdopdrachten van het BOIC het creëren van de best mogelijke omstandigheden zodat atleten optimaal kunnen deelnemen en presteren. ‘Tijdens een EJOF ligt de focus niet uitsluitend op prestaties, en het is zeker geen doel op zich. Het EJOF is vooral een belangrijke stap in de ontwikkeling van jonge atleten.’

‘Ik wil hen  meegeven om van elk moment te genieten. Het is niet iedereen gegeven om aan een EJOF deel te nemen. Als ze bij de delegatie zitten, dan is dat omdat ze ervoor gewerkt hebben. Ze moeten geen spijt hebben, gewoon het beste van zichzelf geven, met respect voor de omgeving waarin ze zich bevinden, en genieten van de kans die ze krijgen om daar te zijn.’

VLAAMSE REGERING NAM INITIATIEF OM SPELEN IN 2029 BIJ ONS TE ORGANISEREN

Ons land ligt in polepositie om de editie van 2029 te organiseren en stuurt daarom ook een aantal waarnemers naar de Noord-Macedonische hoofdstad. Het gaat om een initiatief van de Vlaamse overheid. De vorige Vlaamse regering besliste om een kandidatuur in te dienen.

Tijdens de competities komen voorzitter Jean-Michel Saive, CEO Cédric Van Branteghem en topsportdirecteur Olav Spahl op bezoek. De EJOF-editie van 2027 werd al toegewezen aan de Italiaanse regio Friuli-Venezia. Het evenement zal over twee jaar plaatsvinden in Lignano Sabbiadoro, dat ook al gastheer was in 2007.

Saive: ‘Het Europees Jeugd Olympisch Festival terugbrengen naar België was één  van de ambities die we met onze Raad van Bestuur hebben geformuleerd. Het geeft ons de mogelijkheid om een groot olympisch multisportevenement in ons land te organiseren, gericht op onze jeugd, gekoppeld aan de olympische beweging en de olympische waarden.’

Saive trad in februari toe tot het Uitvoerend Comité van de Europese Olympische Comités (EOC). Hij is er verantwoordelijk voor de Commissie voor Europese en Internationale Betrekkingen, en zet daarmee het nalatenschap van Jacques Rogge verder.

Brussel organiseerde in 1991 de eerste EJOF-editie. Jacques Rogge, destijds voorzitter van de EOC, was de drijvende kracht achter het ontstaan van het evenement.

België is samen met Letland de kandidaat voor de organisatie van het Europees Jeugd Olympisch Festival in 2029. De Letten, met gaststad Liepaja, zouden echter ook kunnen doorschuiven naar 2031. Ons land werd begin maart aangeduid als aangewezen kandidaat voor de organisatie. De definitieve toekenning volgt in de loop van 2027. Het organiserend land mag twee sportdisciplines toevoegen aan het officiële programma van het EJOF. Indien België de Spelen mag organiseren dan zou men alvast willen kiezen voor hockey.

Ons land heeft in Skopje deelnemers in artistieke gymnastiek, atletiek, badminton, basketbal meisjes, basketbal 3×3 meisjes en jongens, judo, mountainbike, taekwondo, tafeltennis, volleybal jongens, wielrennen en zwemmen.

Deze elf Antwerpse jongeren die deelnemen aan de stage in Louvain-la-Neuve:

*Artistieke gymnastiek: Arthur Olyslaegers (Edegem)

*Atletiek: Axl Hermans (Malle), Lennert Van Dyck (Putte)

*Basketbal 3×3: Max Bulens (Lier)

*Judo: Viktoria Grigoryan (Rumst)

*Mountainbike: Lars Peers (Nijlen)

*Tafeltennis: Lessia Lewyckyj (Ranst)

*Volleybal: Robbe Devriese (Nijlen), Fre Mertens (Lille) Daan Vanooteghem (Olen)

*Zwemmen: Elina Van de Cloot (Malle)

Zaterdag reist de delegatie af naar Skopje. Zondag staat de openingsceremonie op het programma – jammer genoeg in zaal – en vinden de eerste competities plaats. Bij www.sportindekijker.be zit je op de eerste rij om de prestaties van de Antwerpse atleten te volgen. Wij brengen resultaten en interviews.

Edwin MARIËN

Afbeeldingen EM & EYOF